Se cumplen 15 años de los últimos vuelos operativos del Harrier británico.
El 16 de diciembre de 2010, dieciséis Harriers despegaron de la RAF Cottesmore para un vuelo en formación de despedida que marcó el final de 41 años de operaciones de los Harriers británicos.
Aunque inicialmente estaba previsto que permaneciera en servicio hasta 2018 o más allá, en coincidencia con la introducción del F-35B Lightning II, los recortes presupuestarios impuestos por la Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad (SDSR) de 2010 provocaron la retirada de la Escuadra de Ataque Conjunta de la Royal Air Force y la Fleet Air Arm con solo unos meses de antelación.
Tres escuadrones —el 1(F) Squadron RAF, el 4(F) Squadron RAF y el 800 Naval Air Squadron— eran los últimos usuarios operativos del fuselaje Harrier en servicio británico, y todos ellos acabaron disolviéndose el 28 de enero de 2011.
Tras varios retrasos por causas meteorológicas, el último vuelo operativo se programó para el 15 de diciembre de 2010. Contó con una formación de 13 Harrier GR9 y 3 aviones de entrenamiento Harrier T12 con doble palanca, liderados por un avión pintado especialmente con un diseño de camuflaje retro que recordaba a los utilizados por las generaciones anteriores de Harrier. El resto de aviones de la formación lucían diseños conmemorativos en la cola. Los aviones, en formación, iniciarían una gira por las bases de la Royal Air Force en el centro y el este de Inglaterra.
Aunque solo 16 aviones participaron en los últimos vuelos, un número considerable seguía en tierra en Cottesmore, tanto en condiciones operativas como fuera de servicio. Los últimos Harrier GR9 regresaron de su último despliegue de combate en la Operación Herrick en Afganistán en julio de 2009, tras ser reemplazados en el teatro de operaciones por el Tornado GR4 tras un periodo de cinco años con 8.500 salidas y 22.000 horas de vuelo.
La capacidad de portaaviones se mantuvo hasta el último día, y los últimos Harriers abandonaron la plataforma de salto de esquí del HMS Ark Royal el 24 de noviembre. La SDSR no solo retiró la fuerza de Harriers, sino que también ordenó la retirada anticipada del HMS Ark Royal, dejando a su buque gemelo, el HMS Illustrious, solo para servir como portahelicópteros hasta 2014. Esta decisión fue lamentada por algunos tan solo unos meses después de que los Harriers dejaran de prestar servicio, mientras el ejército británico se preparaba para la Operación Ellamy en Libia.
Aunque muchos señalaron el uso de los Harriers del Cuerpo de Marines de EE. UU. sobre Libia como ejemplo de cómo el Reino Unido podría haber utilizado los Harriers embarcados para su contribución, cabe destacar que la configuración del Harrier GR9 no contaba con radar, lo que dificultaba los posibles enfrentamientos aire-aire. Además, los Tornado GR4, que aportaron la mayor parte del poder aéreo de la Operación Ellamy, se desplegaron rápidamente en bases aéreas aliadas en Italia, anulando en gran medida la ventaja de poder desplegar el portaaviones en la zona.
El Tornado GR4 fue el avión con el que el Harrier tuvo que competir en el proceso de toma de decisiones que condujo a la SDSR en 2010. Con razón o sin ella, se había decidido que el Reino Unido solo podía financiar dos líneas simultáneas de aviones de combate a reacción. La fuerza Typhoon, aún en sus inicios, era una opción obvia, lo que llevó a un duelo entre el Harrier y el Tornado. Si bien el Harrier contaba con capacidad de portaaviones, así como con opciones de despliegue en tierra más flexibles, sus menores capacidades en alcance y carga útil de armas y sensores en comparación con los aviones de ataque de ala móvil no mejoraron sus posibilidades.
El ya mencionado despliegue de Tornado GR4 en Afganistán en 2009 fue otro factor: el dinero y los recursos ya se habían invertido en el envío de los aviones y en la devolución de los Harriers, que ya estaban en uso, y todo el equipo de apoyo.
Por supuesto, el Harrier embarcado aún tenía sus usos, aunque la retirada anticipada del Sea Harrier FA2 de la Fuerza Aérea de la Flota en 2006 —un avión especialista en combate aire-aire que operaría en tándem con los aviones de ataque terrestre de la serie GR— afectó gravemente la potencia de la fuerza Harrier. Las últimas misiones en primera línea realizadas por los Harriers desde portaaviones británicos de la clase Invincible fueron patrullas de reconocimiento sobre Sierra Leona en el año 2000. Las operaciones posteriores en Irak y Afganistán se realizaron desde bases terrestres; en el primer caso, el HMS Ark Royal se utilizó en su lugar desde helicópteros.
En el momento de la SDSR de 2010, se esperaba que los portaaviones de la clase Queen Elizabeth entraran en servicio a partir de 2014. La SDSR decidió convertir los dos portaaviones a la configuración de despegue asistido por catapulta/recuperación detenida (CATOBAR) y cambiar el pedido del Reino Unido del F-35B al F-35C Lightning II. Esta decisión se revirtió de nuevo en 2011. Como sabemos hoy, la nueva capacidad de ataque de los portaaviones tuvo que esperar hasta 2025 para alcanzar los hitos necesarios para la declaración de plena capacidad operativa (FOC), aunque el F-35B aún carece de armas de ataque a distancia en servicio en el Reino Unido.
¿Qué pasó con los Harriers?
Como se repite a menudo en línea, a finales de 2011 el gobierno británico decidió transferir la mayoría de sus Harrier GR9 y T12 restantes al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos por un total de 180 millones de dólares. Posteriormente, las aeronaves se enviaron al cementerio de aviones de la Base Aérea Davis-Monthan, Arizona, para ser utilizadas como donantes de piezas de repuesto para la flota estadounidense de AV-8B Harrier II. Permanecieron allí de forma segura hasta 2023, cuando comenzó el proceso de desguace de lo que quedaba de las estructuras, antes de la retirada del AV-8B.
Se conservaron ocho Harrier GR7 y GR9 para su conservación y exhibición en diversos lugares del Reino Unido. La Marina Real Británica también mantuvo varios de sus Sea Harriers en funcionamiento hasta hace poco para facilitar el entrenamiento realista en la cubierta de vuelo.
15 años después
La retirada anticipada del Harrier probablemente seguirá siendo durante mucho tiempo uno de los temas más controvertidos en la política de defensa del Reino Unido a principios del siglo XXI. En muchas conversaciones, eclipsa recortes posiblemente más devastadores, como la retirada sin reemplazo del avión de patrulla marítima Nimrod MR2 y la cancelación de su problemático sucesor, el Nimrod MRA4. Los Nimrod R1 de inteligencia de señales (SIGINT) fueron reemplazados en pocos años por los RC-135 Rivet Joints, lo que demuestra la importancia de la recopilación de SIGINT para la defensa del Reino Unido.
Sin embargo, a pesar de ser una nación insular con una notable destreza en la guerra antisubmarina (ASW), no fue hasta 2019 cuando la RAF recibió su primer P-8A Poseidon MRA1.
Entre el público británico, el Harrier mantiene su estatus simbólico junto al Concorde, el Supermarine Spitfire y el Avro Vulcan. No quedan ejemplares en vuelo del Harrier en el Reino Unido, aunque desde hace tiempo se han planificado esfuerzos para restaurar un Sea Harrier FA2 para su exhibición.
A nivel mundial, el número de Harriers en servicio continúa disminuyendo. El Cuerpo de Marines de EE. UU., aunque aún utiliza el AV-8B en primera línea, tiene la intención de retirar sus últimos aviones en los próximos dos años. Los AV-8B italianos, que se supone que seguirán en servicio hasta 2030, podrían verse obligados a retirarse anticipadamente una vez que el Cuerpo de Marines de EE. UU. finalice sus operaciones con Harriers. A diferencia de EE. UU. e Italia, que han adquirido el F-35B Lightning II como reemplazo, España aún no ha decidido sobre la sustitución de sus Harriers, que teóricamente también se retirarán en 2030. Las conversaciones para la compra de los F-35 se estancaron debido a disputas diplomáticas entre España y el gobierno estadounidense en el poder.
Aunque todavía no sabemos con certeza cuándo será el último día de servicio operativo del Harrier, es seguro que se acerca rápidamente.
Kai Greet
