Un F-35 de la USAF provoca un estallido sónico en el este de Inglaterra.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) se ha visto obligada a disculparse por un boom sónico que se escuchó como una fuerte explosión sobre Norfolk y Suffolk, en el este de Inglaterra.
El avión causante, un Lockheed Martin F-35A, había despegado de la RAF Lakenheath en Suffolk y estaba acelerando para salir del área cuando el sonido se escuchó en toda la región, causando alarma entre los residentes locales.
Según ha informado la BBC, el incidente se produjo el miércoles 14 de enero, después de que el F-35A operado por el 48º Ala de Caza de la USAF despegara de la Base Aérea de Lakenheath en la frontera entre Cambridgeshire y Suffolk.
Aunque es propiedad del Ministerio de Defensa del Reino Unido, la base aérea está arrendada a la USAF para el despliegue de aviones de combate como posición avanzada en la periferia de Europa.
Alrededor de las 16:30 hora local, residentes de la región, en particular de las ciudades principales de Norwich e Ipswich, informaron haber escuchado dos fuertes explosiones mientras la aeronave sobrevolaba la zona. La gente recurrió a las redes sociales para informarse sobre el ruido, su origen y para quejarse.
El Ministerio de Defensa informó a la BBC que no se habían emitido Alertas de Reacción Rápida (ARR) de la Real Fuerza Aérea en la zona, ni se habían desplegado Typhoons de la RAF. El escuadrón de ARR de la RAF, con base en la base Coningsby, Lincolnshire, suele sobrevolar la zona para responder a aeronaves no identificadas o que han perdido contacto con el control aéreo.
La USAF confirmó más tarde que uno de sus F-35A fue la causa, afirmando que uno de sus aviones estaba en la zona en el momento en que se escucharon los sonidos.
“Un piloto de un F-35A de la USAF realizó una maniobra correctiva durante una misión de entrenamiento de rutina, lo que provocó que alcanzara brevemente una velocidad supersónica sin darse cuenta”, dijo un portavoz.
“Pedimos disculpas por cualquier molestia que esto pueda haber causado a los residentes y agradecemos la paciencia y el apoyo de la comunidad mientras realizamos un entrenamiento esencial para mantener los más altos niveles de preparación para nuestra defensa colectiva”.
¿Qué es un boom sónico?
Un boom sónico es causado por un objeto que viaja más rápido que la velocidad del sonido, creando intensas ondas de choque que comprimen y descomprimen rápidamente el aire, dando como resultado un fuerte ‘bang’ similar a un trueno que se puede escuchar en el suelo cuando estas ondas pasan.
Esto sucede porque el objeto supera su propio sonido, acumulando ondas de presión en una «estela» o «cono» continuo de energía que finalmente se libera como un estallido agudo cuando llega a un observador.
La formación de un estampido sónico tiene tres componentes. La causa fundamental es cualquier objeto que supere la velocidad del sonido (alrededor de 1235 km/h o 767 mph a nivel del mar), como aviones de combate o naves espaciales.
Como el objeto se mueve más rápido que el sonido, las moléculas de aire no pueden salir del camino con la suficiente rapidez, por lo que se comprimen, formando una onda de choque en forma de cono.
El estallido es el cambio repentino y drástico en la presión del aire cuando esta onda expansiva pasa sobre un observador, similar a la estela de un barco que empuja el agua. Dada la velocidad del sonido, una persona oirá el estallido cuando la onda expansiva la alcance, no solo cuando el objeto rompa la barrera del sonido.
A menudo se escucha un doble estruendo. Este puede ocurrir si ondas de choque separadas, provenientes del morro y la cola de un avión, llegan al suelo en momentos diferentes.
Diferentes factores pueden afectar el volumen de la propia explosión. Mayores altitudes y aeronaves más grandes y pesadas pueden generar explosiones más amplias y menos intensas, pero aun así se escuchan en una zona extensa. Además, las aeronaves que realizan virajes bruscos o aceleran repentinamente pueden hacer que las explosiones sean mucho más fuertes. 
¿Son peligrosas las explosiones sónicas?
Las explosiones sónicas en sí mismas no son peligrosas ni causan efectos secundarios duraderos ni a la aeronave, ni al piloto, ni a los transeúntes en tierra. Son un fenómeno puramente aerodinámico que dura una fracción de segundo y generalmente no causa daño físico.
Dicho esto, las intensas ondas de choque que provocan una explosión sónica pueden sobresaltar, causar estrés psicológico y provocar daños materiales menores, como la rotura de ventanas. También se sabe que pueden activar las alarmas de los vehículos, lo que, en sí mismo, puede causar una molestia localizada.
Si bien la mayoría de las barreras típicas son débiles, las más fuertes pueden superar los umbrales que dañan las estructuras o incluso afectar potencialmente a animales sensibles.
Debido a los efectos adversos y la alarma que generan los estampidos sónicos, los vuelos supersónicos sobre zonas pobladas suelen estar restringidos o necesitar una autorización especial.
En el Reino Unido, solo los vuelos de los Typhoons QRA de la RAF u otras operaciones militares especiales están autorizados a superar la velocidad del sonido. Incluso al Concorde, cuando estaba en servicio, no se le permitía superar la barrera del sonido hasta que hubiera sobrevolado la tierra y se encontrara sobre el océano Atlántico.
Lucas Peters
