Japón quiere ser socio oficial del F-35. El Pentágono planea decir que no.

Japón ha expresado formalmente su interés en unirse al programa F-35 como socio de pleno derecho, pero el Pentágono planea rechazar esa petición, según ha podido saber Defense News.

Las fuentes dicen que la solicitud de Japón de unirse a la asociación crea dolores de cabeza políticos para el Pentágono, con el temor de que causaría nuevas tensiones entre la base de producción internacional para el caza de ataque conjunto y abriría la puerta para que otras naciones clientes exijan un papel más importante en el desarrollo de la capacidad en el futuro.

En una carta del 18 de junio del Ministerio de Defensa de Japón a la jefa de adquisiciones del Pentágono, Ellen Lord, Atsuo Suzuki, director general de la Oficina de Planificación, solicita formalmente información sobre cómo Japón podría pasar de ser un cliente del F -35 a ser un miembro de pleno derecho del consorcio de base industrial.

«Creo que convertirse en un país socio en el programa F-35 es una opción», dice la carta. “Me gustaría conocer su opinión sobre si Japón tiene o no la posibilidad de ser un país socio en primer lugar. 

 «Nos gustaría tomar una decisión final sobre si podríamos proceder a convertirnos en un país socio mediante un examen exhaustivo de los derechos y obligaciones asociados para convertirse en país socio en función de los términos y condiciones que usted proporcionaría», concluye la carta.

Lord, el jefe de adquisiciones del Pentágono, se reunirá con funcionarios japoneses esta semana, y se espera que se plantee la cuestión de la adhesión, aunque a Tokio no le gustará la respuesta.

Aunque la oficina de Lord será responsable de llevar el mensaje final a Japón, la Oficina del Programa Conjunto del F-35 sabe que la asociación sigue limitada a la tanda inicial de inversores del F-35.

«La asociación cooperativa del F-35 se cerró el 15 de julio de 2002», declaró Brandi Schiff, portavoz de la oficina de adquisiciones del F-35.

La decisión fue documentada en un memorando de abril de 2002 por el ejecutivo de adquisiciones del Pentágono que decía que, «a excepción de aquellos países con los que ya estamos involucrados en la negociación de la asociación de Desarrollo de Sistemas y Demostración de Nivel III antes del 15 de julio de 2002, no podremos acomodar a ningún socio adicional de Nivel III debido a nuestra incapacidad para ofrecer beneficios equitativos de gobierno a gobierno y a  la incapacidad de la industria de Estados Unidos para ofrecer arreglos equitativos de participación en el reparto de trabajo de el «mejor valor», según Schiff.

Los socios del F-35 en 2007 reiteraron en un memorando separado que solo los socios que participaron en la fase de desarrollo del programa del F-35 serían elegibles para seguir siendo socios durante las etapas de producción, mantenimiento y modernización.

Una fuente familiarizada con las discusiones internas dice que al Pentágono le preocupa que dejar que Japón se convierta en socio del programa conduciría a otras naciones a exigir un acceso similar.

La consulta de Japón está llegando al programa F-35 en un momento de cambio. El vicealmirante Mat Winter, jefe del JPO, se jubiló este mes después de solo dos años en el cargo, y la búsqueda por parte de Turquía de un sistema de defensa aérea ruso ha dado como resultado su expulsión del consorcio F-35 , con todo el trabajo realizado por sus empresas para terminar a principios del próximo año.

De modo que, en muchos sentidos, pedir que Japón se convierta en socio de pleno derecho ahora tiene sentido, dijo un ex alto funcionario del programa F-35, que aceptó hablar en segundo plano por respeto a los actuales responsables de la toma de decisiones.

“Ahora se ha perdido un socio como Turquía, por lo que hay un espacio vacante, por así decirlo. Además de las Fuerzas Armadas estadounidenses, Japón será la nación con más aviones F-35”, dijo el ex funcionario.

«Finalmente, el Departamento de Defensa, en coordinación con el Departamento de Estado, inventó las reglas», por tanto, el mismo Departamento de Defensa puede cambiar las reglas».

Impacto global

Hay dos niveles de participación en el programa F-35. Los miembros de primer nivel son considerados «socios» en el programa, lo que implica una participación directa en la Oficina Conjunta del Programa (JPO). Eso incluye tener representantes nacionales estacionados en la JPO, evaluar las decisiones sobre las capacidades futuras y decidir cómo será la participación industrial en el futuro.

Los socios están formados por las primeras nueve naciones que firmaron el programa: Australia, Canadá, Dinamarca, Italia, los Países Bajos, Noruega, Turquía, Reino Unido y Estados Unidos.

El segundo nivel consiste en «clientes» para el avión, que comprende naciones que llegaron más tarde al programa. Esas naciones tienen menos participación industrial, carecen de poder de voto sobre cómo será el desarrollo futuro del avión y no tienen funcionarios asignados a la JPO. Ese nivel está formado por Israel, Corea del Sur, Bélgica y Japón, pero podría expandirse en el futuro con Finlandia, Singapur y otras naciones .

En diciembre de 2018, Japón anunció un plan para ampliar la adquisición de aviones F-35 de 42 a 147, convirtiéndose en el mayor operador de F-35 fuera de Estados Unidos, así como uno de los únicos tres países extranjeros en operar el modelo F-35B . Pero Tokio parece interesado en aumentar su colaboración en el programa, en gran parte porque desea participar en la orientación del desarrollo de nuevas capacidades a medida que el avión se prepara para su actualización del Bloque 4.

La carta también reconoce que «los países socios comparten costes significativos», una indicación de que Japón estaría dispuesto a aportar más dinero para unirse al círculo intimo de los miembros del F-35.

Desde el punto de vista de la logística del programa, el hecho de que Japón se convierta en socio no sería un problema y, de hecho, los funcionarios del programa probablemente encontrarían más fácil tratar con el mayor comprador extranjero del F-35 como socio que como cliente en general. 

Si se permite que Japón se una al programa, señaló el ex funcionario, «has abierto la caja de Pandora».

El ex funcionario dijo específicamente que Corea del Sur, debido a su complicada relación política con Japón, e Israel, que fue la primera nación en ser agregada como cliente después de que se cerrara la opción de asociación, también intentaría utilizar el hecho de que Japón se uniera al programa como una forma de entrar. El funcionario también destacó a Bélgica, por ahora el único aliado de la OTAN que compra el F-35 como cliente y no como socio, como una nación con un fuerte argumento de promoción si se permite la entrada de Japón.

Beneficios para Japón

En términos de participación industrial, hay oportunidades para que las empresas japonesas recojan trabajos que han sido retirados de Turquía, dijo Richard Aboulafia, analista del Grupo Teal.

Las principales firmas de defensa turcas han participado en la construcción de cientos de piezas para el avión. La expulsión de Turquía del programa, que incluye el bloqueo por parte de Estados Unidos de la adquisición prevista de 100 cazas por parte de Turquía, significa que la producción se trasladará al menos temporalmente a Estados Unidos, con un plan para que en el futuro se distribuya a otros socios.

El trabajo de las aeroestructuras de Turquía podría ser recogido por Mitsubishi Heavy Industries, y en menor medida por Kawasaki y Subaru, dijo Aboulafia. La instalación de FACO, operada por Mitsubishi Heavy Industries, continuará realizando trabajos de producción hasta el año fiscal 22 para cumplir con los F-35A contratados por Japón entre el año fiscal 2015 y el año fiscal 2018.

Japón está desarrollando un nuevo tipo de caza para reemplazar al caza Mitsubishi F-2 actualmente en servicio, y quiere que el nuevo diseño entre en servicio en la década de 2030. También está buscando vías de desarrollo para este proyecto, con un diseño totalmente autóctono, la colaboración con un socio extranjero o una derivación del diseño de un caza existente que se está considerando como posibles opciones.

Defense News