Biden presentará una alianza con Gran Bretaña y Australia en materia de submarinos nucleares.

En un intento de proyectar un poder naval occidental avanzado en el Pacífico, Australia destinará más de 100.000 millones de dólares a la compra de submarinos de diseño estadounidense y británico y a la inversión en capacidad de construcción naval.

Los líderes de Estados Unidos, Australia y Gran Bretaña desvelaron el lunes un plan para equipar a Australia con submarinos de propulsión nuclear en una asociación de defensa a tres bandas sin precedentes que pretende contrarrestar los intentos de China de lograr el dominio naval en el Pacífico.

El plan, conocido como AUKUS, se anunció por primera vez en septiembre de 2021. Ahora se espera que los submarinos avanzados -el primero de los cuales será de fabricación estadounidense- lleguen ya en 2032, aún a una década de distancia, pero años antes de lo que muchos esperaban, dijeron funcionarios occidentales, que al igual que otros entrevistados hablaron bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad del asunto.

El presidente Biden, el primer ministro australiano Anthony Albanese y el primer ministro del Reino Unido Rishi Sunak desvelarán los detalles de la nueva alianza a bordo del submarino USS Missouri en San Diego. De concretarse, según los analistas, podría tratarse de la asociación trilateral más importante en materia de tecnología de defensa de la historia moderna.

Los primeros en llegar serán los submarinos de ataque estadounidenses de última generación de la clase Virginia. Australia comprará hasta cinco de estos submarinos, que según los expertos cuestan unos 3.000 millones de dólares cada uno. El último modelo será de diseño británico -una clase completamente nueva que se llamará SSN-AUKUS, sucesor del actual Astute- y contendrá amplia tecnología estadounidense. Las primeras entregas de ese submarino tendrán lugar en la década de 2040, según las autoridades. Y el objetivo es que en esa década Australia pueda construir su propio submarino SSN-AUKUS, aunque la tecnología de propulsión nuclear será suministrada por británicos o estadounidenses.

Australia se ha comprometido a realizar una inversión «proporcional» en la capacidad industrial de Estados Unidos y Gran Bretaña, y en las próximas décadas gastará más de 100.000 millones de dólares en la compra de los submarinos y en el desarrollo de su propia capacidad industrial, así como en el fortalecimiento de la capacidad de construcción naval de Estados Unidos y Gran Bretaña, según informaron fuentes oficiales.

Pero incluso con la afluencia de dinero, existen retos significativos, según los expertos en defensa, que son escépticos de que los astilleros estadounidenses y británicos, ya sobrecargados, puedan asumir proyectos adicionales y seguir satisfaciendo las necesidades de submarinos de sus armadas.

Sin embargo, según los funcionarios de la administración, el proyecto demuestra que Europa está cada vez más preocupada por las tensiones en el Indo-Pacífico, y que Gran Bretaña, en particular, tiene la ambición de desempeñar un papel más importante en la lucha contra el expansionismo agresivo de China en la región. La asociación pretende integrar capacidades de alto nivel entre los tres aliados de un modo que, según los funcionarios, indicará a Pekín que está operando en un entorno de seguridad menos permisivo.

«Se trata de un objetivo lunar», afirmó el embajador de Australia en Estados Unidos, Arthur Sinodinos, refiriéndose a AUKUS en términos generales, «porque requiere un gran esfuerzo nacional para conseguirlo. Y al igual que el «moonshot», puede tener potencialmente importantes beneficios indirectos para el resto de la economía, incluido el sector de la tecnología avanzada.»

Algunos elementos ya están en marcha. Las tripulaciones de submarinos australianos ya estudian en aulas estadounidenses y británicas.

A finales de esta década, las tripulaciones australianas se entrenarán en submarinos estadounidenses que, por primera vez, se desplegarán rotativamente en Australia, un avance significativo en la posición de fuerza de Estados Unidos en la región, dijeron funcionarios de la administración Biden. El objetivo es llenar el «vacío de capacidad» que existe actualmente en la armada australiana.

Los primeros submarinos de ataque estadounidenses de la clase Virginia estarán bajo control operativo australiano ya en 2032, dijeron altos funcionarios de la administración.

Letales y difíciles de detectar, los buques de la clase Virginia son los submarinos más sofisticados y darán a los australianos la capacidad de localizar y hundir submarinos y buques adversarios, adentrándose en la región, hasta que los británicos puedan construir su submarino de propulsión nuclear de nueva generación. Los submarinos de propulsión nuclear tienen un alcance prácticamente ilimitado y pueden permanecer sumergidos indefinidamente, saliendo a la superficie sólo para reabastecer de víveres a la tripulación.

Mientras tanto, Canberra comprará hasta cinco submarinos de la clase Virginia, que acabarán sustituyendo a su anticuada flota de submarinos diésel de la clase Collins.

El SSN-AUKUS estará equipado con propulsión nuclear estadounidense. La tecnología es tan sensible – lo que un funcionario denominó «las joyas de la corona de la seguridad nacional de nuestro país» – que Estados Unidos sólo la ha compartido con otro país: Gran Bretaña.

El material fisible para la propulsión será suministrado por Estados Unidos y Gran Bretaña; el proyecto del submarino no apoyará una industria nuclear civil en Australia, dijeron los funcionarios. Estas garantías son fundamentales para conseguir el apoyo público al proyecto, que se hace eco del creciente sentimiento de que China es una amenaza para la seguridad nacional.

El plan incluirá «los más altos niveles de gestión del material nuclear para garantizar que las comunidades en las que se instalarán estos submarinos se sientan cómodas con lo que está ocurriendo», declaró Sinodinos.

El gobierno chino se opone firmemente a AUKUS, y una portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores lo acusó el jueves de «socavar el sistema internacional de no proliferación» y de estar impulsado por una «mentalidad de Guerra Fría».

Pero Australia, que sigue contando con China como su mayor socio comercial, señala que el Tratado de No Proliferación no prohíbe que un país adquiera tecnología de propulsión nuclear naval y afirmó que AUKUS «será totalmente coherente» con el tratado. Funcionarios australianos afirmaron que su país está reaccionando a las tendencias geopolíticas y militares de la región, en la que Pekín cuenta actualmente con la mayor armada del mundo y ha emprendido el mayor aumento de armamento desde la Segunda Guerra Mundial, muy por encima, dicen, de lo necesario para sus propias necesidades de seguridad.

Altos funcionarios estadounidenses dialogarán directamente con Pekín para transmitirle «que nuestra mayor y más importante intención es tomar las medidas necesarias para preservar la paz y la estabilidad», declaró un funcionario de la administración Biden.

Ya han tratado de disipar las preocupaciones sobre «la dinámica de la Guerra Fría que se filtra en la región», dijo el funcionario, dirigiéndose a los socios del sudeste asiático como Indonesia y Malasia, en particular. Washington, Canberra y Londres también han tratado de calmar los ánimos de París, que se enfureció cuando Australia se echó atrás en 2021 en un acuerdo de 66.000 millones de dólares para comprar 12 submarinos diesel franceses.

En ese momento, el ministro de Asuntos Exteriores francés, Jean-Yves Le Drian, calificó la decisión australiana de «inaceptable» e «incomprensible».

Un funcionario europeo, que habló con los periodistas en Washington, dijo que la reunión de San Diego de la próxima semana y el esperado anuncio de la compra de submarinos ya no era preocupación de Francia. El funcionario dijo que París no se oponía tanto al acuerdo en sí, sino que la forma en que se manejó fue un error.

Altos funcionarios estadounidenses hablaron con altos funcionarios franceses el miércoles antes de la reunión de San Diego.

La idea del AUKUS partió de los australianos, que buscaban un sustituto para sus anticuados submarinos diesel. Primero se dirigieron a los británicos, pero enseguida se dieron cuenta de que necesitarían tecnología estadounidense, según explicaron funcionarios australianos. En 2021 se intensificaron las conversaciones entre Canberra y Washington. En junio de ese año, los tres líderes de los países -Biden, el primer ministro británico Boris Johnson y el primer ministro australiano Scott Morrison- se reunieron en la cumbre de líderes del Grupo de los Siete en Cornualles, en la costa británica, y acordaron el acuerdo en principio.

Pero cumplir el calendario que se han fijado los aliados puede resultar difícil. La industria naval estadounidense ya está desbordada, y los dos astilleros de submarinos del país sufren problemas de capacidad y mano de obra. En la actualidad, ni siquiera pueden seguir el ritmo de producción de tres submarinos al año que exige la Marina estadounidense.

Biden solicita 2.400 millones de dólares en los próximos cuatro años para aumentar la producción de submarinos, y 2.200 millones hasta 2028 para aumentar las capacidades de mantenimiento, según los funcionarios. Y el Pentágono está realizando un estudio sobre la mejor manera de satisfacer las necesidades de construcción de submarinos, con opciones que incluyen la construcción de una tercera instalación de construcción naval, dijo un funcionario.

Según los expertos, no está claro si la inversión australiana conseguirá que la producción de submarinos alcance el nivel necesario.

Ello se debe a que la formación de la mano de obra llevará tiempo, al igual que el desarrollo de la infraestructura y la garantía de que los proveedores puedan suministrar los componentes. Aun suponiendo que se disponga del dinero necesario, el plazo para aumentar la capacidad de producción de submarinos será probablemente de entre cinco y ocho años, según un miembro del Congreso especializado en construcción naval.

El plazo de entrega del primer submarino de la clase Virginia para principios de la década de 2030 parece exagerado. «No veo que eso sea posible», dijo el miembro del personal. «Ahora mismo se tarda entre siete y ocho años o más en entregar uno. Y abrir una tercera línea de producción -para obtener la certificación nuclear, contratar trabajadores- no veo cómo pueden hacerlo en menos de 10 años».

Pero los funcionarios de la administración miran a largo plazo. Subrayan que una vez construido el SSN-AUKUS, «estaremos juntos para siempre». «Llevamos 65 años con los británicos en submarinos de propulsión nuclear, y estaremos indefinidamente en el futuro con ambos países», dijo el funcionario.

Michèle Flournoy, que fue subsecretaria de Defensa para Política en la administración Obama, dijo que AUKUS tiene el potencial de ser un «golpe maestro estratégico».

Con el tiempo, dijo, «cuando la fuerza esté plenamente desplegada, aumentará sustancialmente la capacidad submarina aliada, lo que contribuirá absolutamente tanto a garantizar nuestra libertad de acción como a la disuasión».

Pero advirtió: «Se trata de un esfuerzo que durará toda una generación. No es algo que vaya a cambiar la ecuación mañana. Es algo que va a suceder con el tiempo».

Ellen Nakashima