China ofrece nuevas imágenes de su caza sigiloso J-20.

El flujo constante de nuevas e intrigantes imágenes del sigiloso y pesado interceptor de China, el J-20, continúan después de siete años desde que apareció por primera vez el avión. El Chengdu J-20, ya se encuentra en servicio operativo con la Fuerza Aérea del Ejército de Liberación del Pueblo (PLAAF) y continúa evolucionando y extendiendo sus alas de combate, participando en ejercicios conjuntos y despliegues cada vez más destacados cerca de puntos conflictivos a lo largo de las fronteras de China. Nuevas fotografías nos ayudan a entender mejor la calidad de construcción de esta máquina que cambia el juego, así como a mejorar algunos aspectos de sus verdaderas capacidades. 

Las últimas imágenes, que ha aparecido recientemente en Internet de China, muestran un J-20 sin su pintura gris y con su capa de imprimación volando desde la planta de Chengdu Aircraft Company en su aeródromo de pruebas. Ya hemos visto anteriormente al J-20 con su pintura provisional amarilla, pero estas imágenes son muy detalladas en comparación con la gran mayoría de las fotos que han aparecido en el pasado. 

Las imágenes muestran las áreas donde las antenas están incrustadas debajo del revestimiento del J-20, así como donde se utilizan otras estructuras compuestas sigilosas para minimizar la sección transversal del radar de la aeronave. La gran entrada supersónica sin desviador (DSI) del J-20 también se muestra con gran detalle, incluyendo varios paneles porosos que también ayudan a separar el aire turbulento de la capa límite de su cubierta, un proceso necesario para alimentar sus motores con un flujo de aire estable a lo largo de toda su superficie de vuelo. 

Los enormes planeadores delanteros de maniobra del avión también se despliegan a lo grande. Estas superficies de control ayudan a dar al gran avión su agilidad, aunque es poco probable que se muevan mucho cuando la aeronave se encuentra en una configuración de crucero de combate donde minimizar su señal de radar frontal es fundamental para su supervivencia. Asimismo, funcionan como grandes frenos de aire durante el aterrizaje.

También se puede ver una lente de Luneburg debajo del chorro para proporcionar un amplio retorno de radar. Al igual que los cazas furtivos estadounidenses, estos dispositivos se utilizan para ayudar a los controladores de tráfico aéreo a ver el avión durante los vuelos transitorios y en algunas operaciones de entrenamiento. En algunos casos, también funcionan enmascarando la verdadera naturaleza de la señal del radar de la aeronave.

En el morro del J-20, se ven las aberturas para un sistema de alerta de aproximación de misiles y lo que eventualmente podría ser un sistema electroóptico de aberturas distribuidas, así como las tiras de luz de formación incrustadas a la perfección en la piel del avión. Un solo tubo Pitot en el mismo lugar exacto que el que se encuentra en el F-22 también es visible.

Quizás el más interesante de todos es el sistema sensor óptico debajo del morro. En el pasado, China ha sido muy sensible a la hora de mostrar esta carcasa de sensor montada en la parte inferior, dando siempre imágenes y videos oficiales del J-20 borrosos. Durante mucho tiempo, el recinto ni siquiera existía, con un carenado aerodinámico que actuaba como marcador de posición. 

Ahora, después de años de desarrollo de la aviónica, que ha incluido el uso de un laboratorio especializado en aviónica volante, parece haber entrado en funcionamiento en la creciente fuerza J-20 de China, y la PLAAF está más dispuesta a mostrarlo en imágenes. En realidad hay muy pocas fugas de esta naturaleza fuera de China con respecto a los sistemas de armas sensibles sin que el gobierno lo permita. Expertos occidentales dicen que el gobierno chino sólo ofrece imágenes de “aquellas cosas que quieren que veamos”.

Muchos han planteado que este recinto tiene la intención de albergar un análogo del Sistema de Orientación Electro-Optica (EOTS) del F-35 . Pero basado en estas imágenes, parece tener un propósito mucho más limitado. 

F-35 EOTS

 En lugar de actuar como un sensor óptico de vigilancia terrestre multifuncional y un indicador láser para apuntar dinámicamente a objetos en tierra firme -como es el caso de los EOTS en el F-35- la carcasa de este sensor parece ofrecer un campo de visión mucho más limitado orientado hacia el hemisferio delantero de la aeronave. Esto apunta a que se utiliza principalmente como un sistema de detección de objetivos aire-aire y de sensores de conocimiento de la situación. Cabe destacar que el EOTS del F-35 también ha integrado funciones aire-aire, pero el aire-tierra sigue siendo su uso predominante.

El J-20 supuestamente fue diseñado con un sistema de búsqueda y rastreo infrarrojo (IRST) colocado en la torreta, un sensor crítico que se encuentra en todos los cazas construidos en Rusia y que permitirá que el J-20 sobreviva mejor en un ambiente de combate aéreo de alta amenaza,  incluso contra los cazas furtivos avanzados de Estados Unidos. Conocido como el EORD-31, el IRST del J-20 se levanta hacia arriba por delante del parabrisas cuando está en uso. 

La gran abertura similar a un diamante para este sistema se ve claramente en las fotos del avión, pero su desarrollo podría retrasarse. En su lugar, los ingenieros de Chengdu Aircraft Corporation podrían haber montado un sensor IRST fijo en el recinto ventral debajo del morro del avión. Esto permitiría al J-20 mantener una firma de radar constante mientras utiliza su IRST.

Alternativamente, y más probablemente, el sensor dentro de la carcasa debajo de la nariz podría ser el otro sensor óptico primario planeado para el J-20 que funcionaría con el IRST de la aeronave, el radar, las medidas de soporte electrónico final y otros sistemas de combate. Apodado el EOTS-86, este sensor seguramente opera en longitudes de onda más cortas que un IRST y permite la identificación visual de largo alcance de amenazas potenciales. 

Utilizado en conjunto con el IRST, permitiría al J-20 detectar y atacar silenciosamente objetivos que estén más allá de los alcances visuales -con el IRST detectando y el EOTS-86 identificando  objetivos – incluso mientras opera bajo las reglas de enfrentamiento más restrictivas y sin emitir cualquier energía electromagnética que pueda ser detectada por fuerzas opuestas. Incluso sin la ayuda del IRST, el EOTS-86 podría ser el esclavo del radar del J-20 y podría proporcionar rastreo visual e identificación de blancos de una manera que su radar no puede.

Los F-15C/D de Estados Unidos están utilizando vainas de ataque de una manera muy similar y están programados para recibir un sensor IRST de longitud de onda larga avanzada. El Super Hornet también contará con una combinación similar de capacidades y el EOTS del F-35 hace la identificación visual aerotransportada de largo alcance como una función secundaria, pero el avión carece por completo de un IRST tradicional.

Pero una vez más, este sensor no puede ser usado al grado de los EOTS del F-35. Se usaría para la identificación de objetivos y posiblemente solo desde el hemisferio frontal, no desde ángulos pronunciados por debajo o incluso detrás de la aeronave, como pueden hacerlo los grupos de objetivos tradicionales. Probablemente tampoco tenga un indicador láser. Pero al igual que una herramienta de conciencia situacional sola y pasiva, representa una capacidad potente que incluso el F-22 no posee. 

En estas fotos, también podemos ver los detalles de la construcción del fuselaje exterior del J-20, y se ven muy similares a los que se encuentran en el F-22, y en algunos casos, en el F-35, aunque el avión no presenta las estructuras de curvatura continua de esta última aeronave y es mucho más similar en general al F-22 en este sentido. Aún así, la calidad de la construcción parece ser impresionante, con la unión casi perfecta de estructuras, escotillas de acceso de sierra y puertas de operación, aberturas alineadas con los bordes y superficies lisas en general. 

Nada de esto es tan sorprendente, ya que China se ha convertido en un maestro del ciber espionaje y en el robo de propiedad intelectual clasificada de los contratistas de defensa más capaces de Estados Unidos. En particular, estas operaciones se han enfocado en programas de aviones sigilosos, con grandes cantidades de datos robados en la última década. Sin embargo, como se ha dicho en varias ocasiones, la configuración y la forma general del J-20 tienen mucho más en común con los extintos programas de combate ruso que con los estadounidenses. 

El J-20 sigue siendo una máquina muy interesante que continuará mejorando en la próxima década y China también está haciendo progresos cuando se trata de capacidades de fabricación de motores nacionales. Pero incluso sin un rendimiento cinemático extremo, el J-20 parece ser una potente y sigilosa plataforma de sensores y armas que podría resultar muy difícil de manejar, especialmente cuando se combina con tácticas creativas de plataforma cooperativa .

Sin embargo, lo más impresionante es que China ha superado a Rusia en lo que respecta al diseño avanzado de aviones de combate en la mayoría de los aspectos. Hay muchos indicios de que esa disparidad continuará ampliándose cada día que pase a medida que la flota J-20 crece y evoluciona, mientras que el programa Su-57 de Rusia se estanca hacia la irrelevancia . 

Tyler Rogoway

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