El CH-47 Chinook se enfrenta a un futuro incierto y el V-280 Valor redefine el asalto aéreo de largo alcance.

El Ejército de Estados Unidos ha emprendido la transformación más radical de su flota de aviación en décadas; sin embargo, uno de sus aviones más emblemáticos sigue sin un sucesor claro. El venerable Boeing CH-47 Chinook, un helicóptero de carga pesada de rotor tándem que voló por primera vez en 1961, sigue dominando su categoría sin un sustituto oficial actualmente en desarrollo.

Mientras el Ejército avanza con su modernización bajo su iniciativa de Elevación Vertical Futura (FVL), la atención se ha centrado principalmente en reemplazar las plataformas de elevación media y de reconocimiento. La misión de carga pesada, durante mucho tiempo dominio del Chinook, aún no ha recibido un programa formal de nueva generación. Esta ausencia ha alimentado la especulación sobre si el servicio podría eventualmente consolidar partes de su flota de helicópteros en torno a una nueva plataforma de rotor basculante: el Bell V-280 Valor, recientemente designado MV-25.

La modernización de la aviación del Ejército se ha centrado en dos programas principales: el Futuro Avión de Ataque y Reconocimiento (FARA) y el Futuro Avión de Asalto de Largo Alcance (FLRAA).

Aunque el FARA se canceló recientemente, el FLRAA ha avanzado con decisión. El V-280 Valor de Bell Textron resultó ganador de la competencia FLRAA, posicionándose como el sucesor a largo plazo del Sikorsky UH-60 Black Hawk.

Cabe destacar la ausencia de un reemplazo directo del Chinook en estos esfuerzos. En 2021, el entonces jefe del Comando de Futuros del Ejército, el general John Murray, declaró que no se estaba llevando a cabo ningún programa de reemplazo para el CH-47. El Chinook, enfatizó, seguía siendo un activo crucial, especialmente para las Fuerzas de Operaciones Especiales del Ejército.

Esa realidad sigue siendo la misma hoy en día. El Ejército opera más de 470 Chinooks, y este modelo continúa recibiendo mejoras en el marco del programa de modernización del Bloque II. En lugar de retirarlo gradualmente, el servicio ha redoblado sus esfuerzos para mejorar sus capacidades.

Pocas aeronaves en la historia militar han demostrado la longevidad y adaptabilidad del CH-47. Desde su introducción durante la Guerra de Vietnam, ha apoyado operaciones de combate, misiones humanitarias y esfuerzos logísticos en casi todos los principales escenarios de actividad militar estadounidense.

La actualización del Bloque II aumenta el peso bruto máximo del helicóptero a 24.000 kg e introduce sistemas de combustible mejorados y palas de rotor avanzadas. La nueva configuración está impulsada por el motor T55-714C de Honeywell, que ofrece aproximadamente un 20 % más de potencia y un 8 % más de eficiencia de combustible en comparación con las versiones anteriores.

La inigualable capacidad de carga pesada del Chinook sigue siendo su característica distintiva. Puede transportar hasta 11.800 kg mediante carga suspendida, más del doble de la capacidad de carga externa proyectada para el V-280. En condiciones de gran altitud y calor, su diseño de rotor en tándem proporciona estabilidad y potencia de sustentación que los helicópteros convencionales de un solo rotor tienen dificultades para replicar.

Esta ventaja en cuanto a carga útil bruta ha hecho del Chinook un avión indispensable para las unidades de operaciones especiales.

Desde el transporte de artillería y vehículos hasta la inserción de tropas y la extracción de bajas bajo fuego enemigo, la versatilidad del avión ha consolidado su reputación como la columna vertebral de la aviación rotatoria de carga pesada estadounidense.

Si bien el Chinook sigue dominando el transporte pesado, las prioridades estratégicas del Ejército se están orientando hacia la velocidad, el alcance y la capacidad de supervivencia, especialmente en el teatro de operaciones del Indopacífico. En este caso, el V-280 Valor representa un avance drástico.

Desarrollado por Bell Textron específicamente para FLRAA, el V-280 es un avión de rotor basculante de nueva generación capaz de despegar y aterrizar verticalmente como un helicóptero, a velocidades de crucero similares a las de un avión. A diferencia del antiguo Bell-Boeing V-22 Osprey, que gira todas las góndolas de sus motores durante la transición, el V-280 mantiene sus motores fijos. Solo los propulsores y las cajas de engranajes se inclinan, lo que reduce la complejidad mecánica y el peso.

El diseño del Osprey, si bien innovador, ha sido objeto de escrutinio debido a las exigencias de mantenimiento y a los incidentes relacionados con su sistema de transmisión. La caja de cambios simplificada del V-280 elimina la necesidad de una caja de cambios central, reduciendo el número total de cinco a cuatro. Los ingenieros también rediseñaron el sistema de embrague para evitar los problemas de embrague duro que afectaban al V-22.

Estos cambios tienen como objetivo ofrecer una plataforma de rotor basculante con mayor confiabilidad y menores costes de ciclo de vida, factores críticos para su adopción a gran escala por parte del Ejército.

El rendimiento del V-280 lo sitúa en una categoría completamente distinta a la de los helicópteros tradicionales. Con una velocidad de crucero de 280 nudos y una velocidad máxima de 300 nudos, es casi el doble de rápido que el Chinook, que alcanza unos 170 nudos.

El contraste se hace aún más evidente en el alcance. Bajo carga de combate, el CH-47 puede operar normalmente hasta unas 400 millas náuticas. En comparación, se proyecta que el V-280 alcance un alcance de combate de 800 millas náuticas sin reabastecimiento en vuelo y un alcance de transporte de más de 2000 millas náuticas.

En vastos teatros de operaciones como el Pacífico, donde las cadenas de islas se extienden a lo largo de miles de kilómetros, esta capacidad podría redefinir la doctrina de asalto aéreo. Las largas distancias y la infraestructura limitada presentan serios desafíos para los helicópteros convencionales. La capacidad del V-280 para desplegarse automáticamente en amplios rangos reduce la dependencia de bases de avanzada y líneas de suministro vulnerables.

Más allá de la velocidad y el alcance, la preocupación por la supervivencia influye en los cálculos del Ejército. La gran señal de radar del Chinook y su velocidad de crucero relativamente lenta lo hacen vulnerable en un espacio aéreo disputado, dominado por sistemas avanzados de defensa aérea.

El V-280 incorpora medidas para reducir la sección transversal del radar y suprimir las firmas infrarrojas. Si bien no es un avión furtivo, su mayor velocidad reduce el tiempo de exposición en zonas de amenaza. En posibles conflictos contra adversarios de la misma categoría equipados con sofisticados sistemas de misiles tierra-aire, minimizar el tiempo de permanencia en zonas hostiles podría resultar decisivo.

En escenarios que involucran a China en el Indopacífico, se prevé que las operaciones rápidas, dispersas y descentralizadas sean cruciales. La capacidad del V-280 para desplegar tropas rápidamente a través de cadenas de islas dispersas se alinea con los conceptos operativos emergentes de EE. UU., centrados en la movilidad y la imprevisibilidad.

A pesar de sus impresionantes métricas de rendimiento, el V-280 enfrenta una limitación fundamental en comparación con el Chinook: la carga útil.

La capacidad de carga proyectada del V-280, de aproximadamente 4.500 kg, es muy inferior a la capacidad de 11.800 kg del Chinook.

Si bien el rotor basculante puede transportar hasta 14 tropas internamente y realizar inserciones rápidas con cuerda y misiones de carga externa similares a las del Black Hawk o el Chinook, no puede igualar la enorme potencia de elevación del gigante de rotores en tándem.

Para el transporte de equipo pesado (piezas de artillería, vehículos, componentes de puentes), el Chinook sigue siendo inigualable. Reemplazarlo por completo con una plataforma optimizada para misiones de velocidad y carga media dejaría una importante brecha de capacidad, a menos que se complemente con alternativas de ala fija o de carga pesada no tripulada.

Cualquier debate sobre rotores basculantes inevitablemente genera comparaciones con el V-22 Osprey. El Cuerpo de Marines ha confiado en el V-22 durante años, demostrando las ventajas operativas de combinar la flexibilidad de un helicóptero con la velocidad de un avión. Sin embargo, la complejidad del mantenimiento y los altos costes operativos han mermado el entusiasmo en algunos sectores.

Por ahora, el Chinook sigue siendo irremplazable en su misión principal. El V-280 Valor, por su parte, representa un salto transformador en velocidad y alcance operativo. Juntos, simbolizan la tensión que se cierne sobre el futuro de la aviación del Ejército: equilibrar la probada potencia de carga pesada con las exigencias de las operaciones de largo alcance, alta velocidad y supervivencia en territorios en disputa.

A medida que el Ejército se prepara para posibles conflictos en las vastas extensiones del Indo-Pacífico, ese equilibrio determinará no solo qué aviones llenarán sus líneas de vuelo, sino también cómo librará guerras en las próximas décadas.

Parth Satam