El nuevo radar de búsqueda de satélites de China pretende cegar a EE. UU.

El radar SLC-18 recientemente presentado, pretende reducir la ventaja de la información espacial de EE. UU. y pronto podría exportarse a sus adversarios.

El nuevo radar de barrido electrónico de China pretende reducir las ventajas militares que durante mucho tiempo ha proporcionado la inteligencia por satélite, lo que ha suscitado la preocupación de Washington y otras capitales occidentales por la proliferación.

El radar SLC-1, de 10 metros de altura, presentado en el Salón Aeronáutico de Zhuhai de este año, puede detectar y rastrear satélites de órbita baja y predecir sus trayectorias, según afirmó su fabricante, China Electronics Technology Group Corporation (CETC), en la feria, según informa el South China Morning Post.

La empresa estatal china también afirma que el radar de banda P de alta potencia y baja frecuencia SLC-18 puede funcionar las 24 horas del día en todas las condiciones meteorológicas y tiene un alcance de búsqueda excepcionalmente amplio.

Con un posicionamiento geográfico adecuado, una red de radares SLC-18 puede supervisar todos los satélites que viajan sobre una zona específica y predecir la llegada de otros, lo que permite a los comandantes en tierra responder, dijo la empresa.

Según el subdirector del CETC, Sun Rui, el SLC-18 «puede detectar satélites a distancia y puede identificarlos y clasificarlos para formar una base de datos de radar que puede ayudar a otros equipos a responder en consecuencia… al mismo tiempo, envía datos sobre los satélites al centro de mando para ayudar en la toma de decisiones».

Sun señaló que Estados Unidos despliega actualmente constelaciones de satélites de vigilancia de órbita baja, lo que significa que un sistema de detección debe ser capaz de detectar, identificar y reaccionar rápidamente. Afirmó que el uso de la vigilancia por satélite en la guerra moderna hace imprescindible que los ejércitos dispongan de capacidades de rastreo de satélites sobre una zona específica para evitar la detección, realizar maniobras de engaño o interferir en los satélites enemigos.

Desde el punto de vista de la proliferación, el SLC-18 puede estar disponible para la exportación, con Pakistán, Irán y Corea del Norte como posibles clientes aliados.

Sun sugirió que el sistema «proporciona una vigilancia terrestre relativamente económica de los objetivos espaciales para servir a los países amigos … ofreciendo capacidades de conocimiento de la situación contra los satélites de órbita baja para equilibrar la postura del campo de batalla».

El reconocimiento basado en el espacio proporciona enormes ventajas en las operaciones militares, incluso a nivel estratégico y táctico. Ejemplos claros de estas ventajas se vieron en la guerra Irán-Irak de 1980-89 y en la actual guerra de Ucrania. Asia Times ha señalado anteriormente que, durante la guerra entre Irán e Irak, la inteligencia satelital suministrada por Estados Unidos permitió a Irak infligir reveses en la batalla y bajas masivas a Irán.

Un satélite de SpaceX.

Del mismo modo, los satélites comerciales han sido decisivos en el conflicto entre Rusia y Ucrania. Este mes de marzo, The Washington Post informó que cinco empresas comerciales de imágenes por satélite están compartiendo información de inteligencia con Ucrania, lo que ha permitido a esta última apuntar con precisión a las fuerzas rusas, matar a los principales generales y destruir los depósitos de combustible y municiones.

El uso de satélites comerciales con fines militares puede considerarse una maniobra de «zona gris» por parte de Estados Unidos para complicar los esfuerzos por contrarrestar el uso que desde hace tiempo hace del espacio como santuario para sus satélites, que son nodos de información críticos en los conceptos de lucha bélica de Estados Unidos y subrayan la necesidad de China y otros adversarios de Estados Unidos de contar con capacidades antisatélite.

Aunque Rusia ha amenazado con atacar los satélites comerciales privados que suministran información a Ucrania, las implicaciones de esta medida no están claras y probablemente supondrían una importante escalada en la guerra de Ucrania. Una respuesta alternativa a la destrucción de dichos satélites sería evadirlos, reduciendo cualquier ventaja de inteligencia que ofrezcan y eliminando el riesgo de escalar los conflictos terrestres al espacio exterior.

SatelliteObservation.net señala que los satélites tienen órbitas predecibles, ya que la gravedad es la única fuerza que actúa sobre ellos. Además, los sensores terrestres sólo pueden ver los satélites una o dos veces al día durante unos minutos, dependiendo de las leyes de la mecánica orbital para conocer su posición en un momento determinado.

Aunque los satélites pueden maniobrar para cambiar sus órbitas, suele hacerse con un combustible químico del que los satélites sólo llevan suministros limitados, lo que significa que no pueden maniobrar todo el tiempo. Aunque algunos satélites funcionan con motores eléctricos en lugar de con combustible, tienen mucha menos potencia y tardan mucho más en cambiar de dirección orbital.

Estas limitaciones hacen que la detección de los satélites a través del seguimiento en tierra sea una capacidad viable para contrarrestarlos.

En abril de 2020, la Fuerza Espacial de EE.UU. anunció la activación de Space Fence, un sensor terrestre de banda S que puede rastrear satélites comerciales y militares, cohetes propulsores gastados y desechos de tan solo 10 centímetros en órbita terrestre baja o geosíncrona a través de una dirección de vigilancia este-oeste desde 3.057 kilómetros.

«El espacio se reconoce ahora como un dominio congestionado y disputado… y el Space Fence es la siguiente evolución en nuestros esfuerzos por mantener la superioridad espacial», dijo el teniente coronel David Tipton, comandante del 20º Escuadrón de Control Espacial, en un artículo de marzo de 2020 en C4ISRNET.

Sin embargo, C4ISRNET señala las limitaciones de Space Fence, incluido el hecho de que su único radar está basado en el atolón de Kwajalein, en las Islas Marshall, lo que hace imposible el seguimiento continuo de objetos más pequeños. Breaking Defense señala que el Space Fence necesita una central eléctrica de 10 megavatios para funcionar, emite gases que pueden ser blanco de un adversario y tiene un elevado precio de 914 millones de dólares.

Otros inconvenientes mencionados por Global Security son la limitada capacidad de adquisición de datos, la incapacidad de obtener parámetros orbitales precisos de los objetos detectados, la falta de capacidad 24/7 de los sistemas electroópticos y los elevados costes y complejidad.

La misma fuente señala que estos retos se derivan de la necesidad percibida de buscar en todo el espacio, con sensores de gran tamaño como el Space Fence que ofrecen una mayor sensibilidad, pero que tienen un campo de visión estrecho y amplían la zona que hay que buscar.

Global Security sugiere la necesidad alternativa de sistemas de rastreo en tierra que sean simples, precisos y limitados a un área específica del espacio que puedan catalogar rápidamente los objetos en órbita terrestre. La tecnología de rastreo terrestre por satélite puede evolucionar así hacia sistemas proliferados, pequeños y móviles que puedan desplegarse a nivel táctico en lugar de grandes sistemas de nivel estratégico como el Space Fence.

China no es el único país que ha avanzado recientemente en la tecnología de seguimiento de satélites terrestres a nivel táctico. Breaking Defense informó en octubre de que la empresa australiana Silentium Defense había construido un «observatorio espacial en una caja», un radar pasivo de seguimiento de satélites que podía caber en un contenedor de transporte junto con todos los componentes necesarios, como fuentes de alimentación y ordenadores.

Según el informe, los usuarios podrían desplegar el sistema para cubrir las lagunas de cobertura dejadas por los sistemas de rastreo espacial existentes y Australia podría optar por exportar el sistema a países que ahora carecen de capacidades de rastreo espacial. Al parecer, el sistema de Silentium Defense ha sido desarrollado íntegramente en Australia, lo que significa que Canberra puede exportarlo a cualquier país que desee sin el permiso de Estados Unidos.

Al mismo tiempo, Breaking Defense señala que el sistema de Silentium está limitado por su dependencia de fuentes externas de ondas de radio FM para rebotar en los satélites LEO, lo que significa que su utilidad puede ser limitada en áreas donde esas señales son pocas y débiles.

La llegada de estaciones de rastreo terrestre de satélites pequeñas, móviles y asequibles, como el SLC-18 de China y el radar pasivo de Silentium Defense, puede llevar a la proliferación de tales capacidades, reduciendo la ventaja futura de la recopilación de información por satélite desde el espacio.

Gabriel Honrada