El programa israelí de tanques de combustible para el F-35I reaviva el debate entre sigilo y alcance
Israel sigue adelante con sus planes para equipar sus cazas furtivos F-35I Adir con tanques de combustible externos, reabriendo un debate de largo tiempo en la aviación de combate sobre cómo los cazas de quinta generación equilibran el sigilo con la necesidad de un mayor alcance.
El Ministerio de Defensa israelí firmó un contrato por valor de más de 34 millones de dólares con Cyclone, una filial de Elbit Systems, para desarrollar e integrar una capacidad de alcance extendido para el F-35I fabricado por Lockheed Martin.
Los nuevos tanques se basarán en un diseño Cyclone ya existente, desarrollado originalmente para el F-16.
Según los responsables, la mejora tiene como objetivo ampliar el alcance operativo de la aeronave, reducir la dependencia del reabastecimiento aéreo y mejorar la flexibilidad operativa durante las misiones de ataque de largo alcance.
Esta decisión se produce tras las extensas operaciones de combate de la Fuerza Aérea israelí en las que ha participado el F-35I durante los ataques de largo alcance contra Irán en los últimos dos años.
Estas operaciones volvieron a poner de manifiesto uno de los principales desafíos a los que se enfrentan los cazas furtivos modernos: el alcance.
Israel impulsa operaciones de ataque con F-35I de mayor alcance.
El F-35 fue diseñado en torno a la tecnología furtiva y el transporte interno de combustible, en lugar de la máxima carga útil externa o la mayor autonomía.
Si bien la aeronave transporta una cantidad considerable de combustible interno en comparación con los cazas anteriores, las operaciones de largo alcance en Oriente Medio siguen exigiendo un gran apoyo de los aviones cisterna.
Ese problema se hizo más evidente durante las operaciones israelíes contra Irán.
Según informes citados en diversas publicaciones de defensa, los F-35I israelíes a menudo regresaban de las misiones de ataque con márgenes de combustible muy limitados tras operar al límite de su autonomía.
La flota de buques cisterna de Israel también sigue siendo relativamente pequeña.
Actualmente, la Fuerza Aérea Israelí opera solo un número limitado de aviones cisterna Boeing 707 antiguos, a la espera de la llegada de los nuevos aviones cisterna KC-46 Pegasus.
Un paquete de ataque que requiere menos aviones cisterna se considera generalmente más flexible y potencialmente más viable, sobre todo en espacios aéreos disputados donde los grandes aviones de apoyo siguen siendo vulnerables.
Se espera que esta nueva capacidad amplíe el alcance operativo de la aeronave, reduzca la dependencia del reabastecimiento aéreo y mejore la flexibilidad operativa en misiones de largo alcance”, declaró Elbit Systems tras el anuncio del contrato.
El Ministerio de Defensa israelí describió el proyecto como parte de un esfuerzo más amplio de fortalecimiento de las fuerzas armadas, destinado a preparar al país para lo que los funcionarios denominaron una «década de intensa seguridad por delante».
Los tanques de combustible externos complican el diseño de los cazas furtivos.
Esta decisión es significativa porque los aviones furtivos normalmente se diseñan para minimizar las formas y protuberancias externas que aumentan su visibilidad ante el radar.
La adición de tanques de combustible externos afecta inevitablemente a esas características poco observables.
Por eso, la mayoría de los cazas de quinta generación fueron diseñados originalmente para operar principalmente con combustible interno y armamento interno durante misiones de alto riesgo.
No se ha revelado el diseño exacto seleccionado para el F-35I israelí.
Sin embargo, las referencias a diseños existentes del Cyclone derivados del F-16 sugieren fuertemente algún tipo de tanque de combustible externo en lugar de tanques conformables totalmente integrados.
Los depósitos de combustible conformables, o CFT, se diferencian de los depósitos externos tradicionales en que su forma está diseñada para ajustarse perfectamente al fuselaje del avión, en lugar de colgar debajo de las alas.
Este diseño reduce la resistencia aerodinámica y las desventajas aerodinámicas, al tiempo que disminuye la firma de radar en comparación con los depósitos de combustible convencionales situados bajo las alas.
Lockheed Martin ya había desarrollado tanques de combustible conformables para variantes avanzadas del F-16, incluidos los aviones Block 50/52 y Block 60.
Montados sobre la raíz de las alas, los depósitos de combustible auxiliares del F-16 añadían aproximadamente 450 galones de combustible sin ocupar los soportes de armas bajo las alas.
Israel cuenta con una amplia experiencia en el manejo de aviones F-16 y F-15 equipados con tanques conformables para misiones de ataque de largo alcance.
El F-16I Sufa israelí, en particular, llegó a asociarse estrechamente con los tanques conformables debido al énfasis que el país ponía en las operaciones regionales de largo alcance.
Lockheed Martin ha estudiado conceptos de tanques de combustible para el F-35 durante años.
La idea de equipar el F-35 con tanques externos no es nueva.
Durante la última década, Lockheed Martin ha estudiado varios conceptos de tanques de combustible para la aeronave, incluidos tanques aerodinámicos bajo las alas con capacidades de entre 460 y 600 galones.
Los estudios previos que involucraban tanques de 480 y 460 galones fueron finalmente abandonados después de que surgieron problemas aerodinámicos y de separación de almacenamiento.
La resistencia adicional también redujo parte del aumento de alcance esperado.
La industria israelí ha explorado por separado tanto los tanques externos convencionales como los diseños conformables para el F-35I.
Aviation Week informó anteriormente que Israel Aerospace Industries y Cyclone habían trabajado tanto en conceptos de tanques conformables como en diseños de tanques externos más grandes para la aeronave.
El F-35I, diseñado específicamente para Israel, ya incorpora sistemas de guerra electrónica desarrollados localmente e integración de armamento de fabricación nacional, lo que lo convierte en una de las variantes de la aeronave con mayor grado de personalización en servicio.
El embajador israelí en Estados Unidos, Yechiel Leiter, declaró a principios de este año que Israel había «desarrollado depósitos de combustible que amplían el alcance de la aeronave sin comprometer su capacidad de sigilo».
Aún no está claro cómo se logra ese equilibrio.
Según The Jerusalem Post, el avión modernizado será sometido a pruebas exhaustivas para determinar cómo afectan los tanques a las características de sigilo de la aeronave.
El F-22 Raptor también está evolucionando hacia tanques de combustible externos más sigilosos.
El debate más amplio sobre el alcance y la tecnología furtiva no se limita al F-35.
Tal como informó inicialmente The War Zone (TWZ), Lockheed Martin también está desarrollando tanques de combustible externos más sigilosos para el F-22 Raptor como parte del proyecto de actualización «Raptor 2.0» de la aeronave.
Una maqueta exhibida a principios de este año mostraba el F-22 equipado con nuevos tanques de combustible facetados de baja resistencia aerodinámica y cápsulas de sensores infrarrojos bajo las alas.
Lockheed Martin’s F-22 Raptor Model Features Low-Observable Fuel Tanks and Infrared Sensor Pods pic.twitter.com/ztIaOPksQj
— Army Recognition (@ArmyRecognition) February 24, 2026
Los nuevos depósitos de combustible están diseñados para mejorar el alcance del F-22 durante futuras operaciones en el Indo-Pacífico, donde el radio de combate relativamente corto de la aeronave se ha considerado durante mucho tiempo una debilidad.
A diferencia de los tanques externos convencionales, los nuevos tanques del F-22 están diseñados con una forma de baja detectabilidad destinada a reducir las penalizaciones por firma de radar.
Según TWZ, Lockheed Martin prevé que el F-22 pueda entrar en combate transportando esos tanques en determinados escenarios.
Este enfoque refleja un cambio más amplio que se está produciendo en la aviación de combate.
Durante años, el diseño de aviones furtivos se centró principalmente en minimizar la firma de radar por encima de todo lo demás.
Sin embargo, las crecientes distancias operativas, sobre todo en escenarios como el Indo-Pacífico y Oriente Medio, están obligando a las fuerzas aéreas a reconsiderar cómo los cazas furtivos equilibran la capacidad de supervivencia, la autonomía y el alcance operativo.
Las operaciones de ataque de largo alcance están transformando la estrategia de los cazas furtivos.
La decisión de Israel de seguir adelante con los tanques de combustible externos para el F-35I refleja esa realidad cambiante.
La Fuerza Aérea israelí ya ha demostrado su disposición a sacrificar algunas características de sigilo a cambio de una mayor flexibilidad de ataque.
Durante las operaciones contra Irán, se fotografiaron aviones F-35I portando armamento externo en las denominadas configuraciones de «modo bestia».
Según los informes, la aeronave también llevó a cabo operaciones de ataque de largo alcance en lo profundo del espacio aéreo iraní y participó en ataques contra objetivos de infraestructura estratégica.
Por lo tanto, el programa más reciente de depósitos de combustible representa algo más que una simple mejora de la autonomía.
Esto refleja una evolución más amplia en la forma en que se espera que operen los aviones furtivos, no solo como plataformas de penetración altamente discretas, sino como aviones de ataque flexibles capaces de adaptarse a las exigencias operativas de largo alcance, incluso si eso significa aceptar cierta reducción en el rendimiento de baja detectabilidad.
Jay Menon
