El submarino portugués Arpao patrulla bajo el hielo del Ártico.

Un submarino de ataque portugués de propulsión convencional ha completado un inusual viaje bajo el hielo del Ártico. Además de ser la primera misión de su tipo para la Armada portuguesa, el despliegue subraya la creciente importancia del teatro del Ártico para la flota de submarinos de la OTAN.

Aunque son los barcos de propulsión nuclear los que tradicionalmente dominan en esta difícil área de operaciones, el despliegue portugués demuestra que los submarinos de propulsión convencional también tienen un papel que desempeñar aquí.

El Arpão (S161) de la Armada portuguesa regresó recientemente a su base en Alfeite, Lisboa, después de un despliegue de 70 días bajo la Operación Escudo Brillante de la OTAN. No está claro exactamente cuánto tiempo pasó el submarino portugués navegando bajo el hielo polar, pero la misión más amplia, según la OTAN, «tenía como objetivo la disuasión y defensa del área euroatlántica».

«Hemos logrado con éxito nuestros objetivos de vigilancia y patrullaje en el Atlántico Norte, demostrando las capacidades de este tipo de submarinos convencionales en condiciones árticas», afirmó el comandante de la Armada portuguesa. Taveira Pinto, quien comandaba el submarino. «Nuestra capacidad para operar en todo el espectro del Atlántico es un testimonio de nuestro compromiso de apoyar las operaciones de la alianza atlántica».

Las operaciones bajo el hielo no son en absoluto sencillas y para los submarinos de propulsión convencional son notablemente más difíciles. El requisito tradicional de salir a la superficie a intervalos regulares para recargar sus baterías significa que los submarinos de propulsión convencional, especialmente los diésel-eléctricos, son visitantes menos habituales bajo el hielo del Ártico.

Si bien ha habido experimentos bajo el hielo con submarinos de propulsión convencional que se remontan al menos a 1931, y algunas demostraciones significativas, como la del USS Boarfish en 1947, los barcos de propulsión convencional se han limitado tradicionalmente a viajar entre los témpanos de hielo, en lugar de hacerlo debajo de la bolsa de hielo. Mientras tanto, el surgimiento de la propulsión nuclear desde finales de la década de 1950 significa que las operaciones modernas bajo el hielo son en gran medida dominio exclusivo de estos submarinos de propulsión nuclear, que no necesitan salir a la superficie.

El Arpão (S161) de la Armada portuguesa es parte de la clase Tridente de dos unidades, construida por Howaldtswerke-Deutsche Werft (HDW) en Alemania y basada en el diseño Tipo 214 optimizado para exportación. Estos son muy similares a los submarinos Tipo 212, operados, entre otros, por Alemania.

Con un desplazamiento sumergido de 2.020 toneladas y un armamento de ocho tubos de 533 mm para torpedos Black Shark, la clase Tridente es impulsada por un sistema de propulsión independiente del aire (AIP), y carga sus baterías utilizando oxígeno líquido y pilas de combustible de hidrógeno.

NRP Arpão deployed April 3 for a historic mission in the North Atlantic as part of its participation in NATO’s Operation Brilliant Shield, scheduled to return on June 19, after more than 70 days of mission. pic.twitter.com/hegW45AvFz

— SeaWaves Magazine (@seawaves_mag) April 4, 2024

Como el sistema AIP no necesita aire fresco para cargar la batería, estos submarinos pueden permanecer sumergidos durante más tiempo, a veces hasta varias semanas, dependiendo de la velocidad.

En comparación con los submarinos diésel-eléctricos, los barcos AIP como estos ofrecen mejores capacidades bajo el hielo, aunque todavía están por debajo de los de propulsión nuclear.

Quizás haya dudas sobre la confiabilidad y los requisitos de mantenimiento de al menos algunos sistemas AIP en el brutal ambiente ártico y también son menos adecuados para tránsitos oceánicos a altas velocidades, que normalmente serían necesarios para llevar el submarino a la capa de hielo en en primer lugar.

Luego, una vez en el Ártico, la misión de un submarino AIP tendrá que planificarse, en gran medida, con antelación en torno a opciones para salir a la superficie una vez que se agoten los combustibles AIP, después de lo cual se necesitará aire para que los motores diésel y de respaldo recarguen el agua. baterías.

Otras posibles dificultades al operar en este entorno incluyen la naturaleza limitada de las oportunidades de rescate en caso de que un submarino tenga problemas. Si bien esto es un problema para cualquier submarino que opere bajo el hielo, se vuelve más problemático con un submarino con propulsión convencional que no es capaz de atravesar el hielo. Por otra parte, la navegación bajo el hielo es notablemente compleja, con un entorno acústico único que debe sortearse.

En cuanto a qué ha consistido esa misión, la OTAN lo ha descrito en un comunicado cómo el Arpão tenía la tarea de monitorear plataformas militares ajenas a la alianza, tanto de superficie como submarinas, que se sabe que operan en la región euroatlántica. Esto parecería ser una confirmación inusualmente explícita de que el submarino portugués se utiliza para seguir y monitorear a los buques de superficie y submarinos rusos.

A terminar o dia, partilhamos imagens do NRP Arpão no Ártico.

Envie a sua mensagem de parabéns a toda a guarnição por este momento único.#marinhaportuguesa #militares #submarino #operacional pic.twitter.com/JUXZciDFdM

— Marinha (@MarinhaPT) May 6, 2024

Mientras tanto, hay pocos detalles disponibles sobre el alcance de la Operación Escudo Brillante, aunque un comunicado de la embajada italiana en Letonia dijo que estaba «destinada a patrullar el Mar Báltico y asegurar las infraestructuras energéticas ubicadas en la zona». Esto es algo que ha adquirido una resonancia mucho mayor después de las explosiones de septiembre de 2022 en los gasoductos submarinos Nord Stream, construidos para transportar gas natural ruso a Alemania, a través del Báltico. El origen del aparente sabotaje sigue siendo hasta ahora un misterio.

Sin embargo, fue la presencia del Arpão en la región ártica el aspecto más destacado del último despliegue del submarino.

Incluso antes de la invasión rusa a gran escala de Ucrania y del aumento de las tensiones entre la OTAN y Moscú, las operaciones submarinas bajo el hielo del Ártico estaban experimentando un resurgimiento del interés.

En medio de la creciente competencia geopolítica en esta región altamente estratégica, los submarinos de la Armada rusa y de la OTAN han intensificado sus actividades aquí, incluidos algunos eventos de alto perfil que involucran barcos de propulsión nuclear.

En marzo de 2021, por ejemplo, Rusia publicó detalles, así como el vídeo a continuación, sobre la actividad submarina durante sus ejercicios Umka-2021, que incluyeron tres submarinos rusos con misiles balísticos que emergieron uno al lado del otro desde debajo del hielo cerca del Polo Norte. En el mismo ejercicio, un submarino nuclear ruso no especificado disparó un torpedo debajo del hielo del Ártico, tal vez usando esta arma para abrir un agujero en el hielo del Ártico y permitir a los submarinos elevar sus torres de mando por encima del hielo. Al mismo tiempo, los interceptores MiG-31 Foxhound sobrevolaron el Polo Norte y las tropas realizaron maniobras en tierra en condiciones de clima extremadamente frío.

Ejercicios como este reflejan la creciente importancia de la región ártica para Rusia, tanto a nivel militar como económico.

Para los submarinos rusos con misiles balísticos, el hielo del Ártico es fundamental para la supervivencia, o al menos hace que sea mucho más difícil para las fuerzas de la OTAN rastrear sus movimientos. En términos más generales, la región ártica ha sido históricamente un  lugar ideal para que submarinos de varios países operen discretamente.

En su declaración sobre el despliegue del submarino portugués, la OTAN también señala la particular amenaza que representan los submarinos rusos y la importancia de sus propias capacidades de guerra antisubmarina (ASW) como contraataque a una fuerza que está añadiendo diseños cada vez más avanzados.

“En el ámbito de la ASW, los submarinos de la OTAN desempeñan un papel crucial a la hora de proteger las rutas marítimas aliadas y garantizar la seguridad de las rutas de suministro marítimo. La amenaza actual de los submarinos adversarios, particularmente de Rusia, requiere capacidades ASW sólidas. Los submarinos de la OTAN forman equipo regularmente con aviones de patrulla marítima y buques de superficie para cazar buques enemigos con muy poca información. Los submarinos de la OTAN, equipados con sistemas de sonar avanzados y armamento ASW, están a la vanguardia para contrarrestar estas amenazas, garantizando la seguridad de la infraestructura marítima crítica”.

La Marina estadounidense también ha intensificado notablemente sus operaciones submarinas en la región ártica y sus alrededores, al menos en términos de señalización pública sobre estas actividades.

Un ejemplo de ello se produjo en agosto de 2020, cuando el Pentágono tomó la rara decisión de hacer pública una visita a Noruega del avanzado y extremadamente secreto submarino USS Seawolf .

El Seawolf y sus dos barcos hermanos, incluido el submarino espía USS Jimmy Carter, más grande y de configuración única, se consideran particularmente adecuados para navegar silenciosamente bajo el hielo del Ártico.

Hasta ahora, las operaciones bajo hielo se han asociado más ampliamente con submarinos de propulsión nuclear, pero el primer viaje del Arpão de la Armada portuguesa en estas aguas sugiere que es posible que veamos a otros barcos de la OTAN de propulsión convencional realizar misiones similares.

Como dijo la OTAN en una declaración relacionada con la misión portuguesa, “La fuerza de la fuerza submarina de la OTAN reside en la colaboración multinacional… La flota de submarinos de la OTAN refuerza significativamente la ventaja estratégica y táctica de la alianza mientras patrulla el Atlántico y el Alto Norte, el Báltico y el Mar Mediterráneo, y sigue siendo fundamental para la defensa de la alianza”.

Es evidente que los submarinos de propulsión nuclear seguirán siendo los principales árbitros de la guerra submarina bajo el hielo, aunque la importancia estratégica del Ártico significa que hay un margen cada vez mayor para que los barcos de propulsión convencional también contribuyan a estas operaciones.

El alto nivel de tensión entre la OTAN y Rusia también se refleja en la competencia por los recursos naturales no explotados del Ártico, donde el cambio climático está provocando la aparición de nuevas oportunidades económicas que varias potencias están ansiosas por explotar.

Mientras Rusia y Estados Unidos trabajan para ampliar sus capacidades para proyectar poder militar en el Ártico, la flota de submarinos de la OTAN (en toda su diversidad) probablemente también asumirá un papel más importante en esta área de operaciones.

Thomas Newdick