El VX-31 se despide del AV-8B Harrier II

Los Dust Devils del Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea (VX) 31 de la Marina de Estados Unidos concluyeron el servicio del AV-8B Harrier con un vuelo al atardecer en la Estación Naval de Armas Aéreas de China Lake, California, el 30 de septiembre de 2025. El vuelo final, ahora confirmado por el servicio, fue recibido en tierra con el tradicional saludo al agua.

La finalización del trabajo del VX-31 en el AV-8B Harrier II sigue la transición gradual del Cuerpo de Marines de la plataforma heredada al nuevo F-35B Lightning II. El avión de quinta generación asumirá el liderazgo de las capacidades STOVL (despegue corto y aterrizaje vertical) del servicio, incorporando nuevos conjuntos de misiones y nuevas capacidades.

Ceremonia del atardecer

El vuelo final fue seguido por una ceremonia al atardecer en el hangar del VX-31. Veteranos, marineros, infantes de marina, funcionarios gubernamentales, socios de la industria y familiares se reunieron allí para despedir a una plataforma que prestó servicio a la flota durante más de cuatro décadas.

El teniente coronel del Cuerpo de Marines de EE. UU., Timothy «Little Buddy» Burchett, comandante del VX-31, describió el Harrier como uno de los aviones más desafiantes y gratificantes de volar. «Es el avión más divertido que he pilotado», dijo Burchett. «No hay computadoras. Son cables, poleas y habilidad los que lo mantienen en el aire».

Burchett elogió al equipo de pruebas de China Lake por mantener el programa seguro y capaz de cumplir la misión hasta el final. «No llegamos a la meta sin esfuerzo. Fue un final triunfal para la colaboración del equipo», afirmó.

“Ese avión realizó su primer vuelo desde la línea de producción hace 33 años”, dijo Jim “Jimbo” Coppersmith, director técnico del VX-31, quien voló el avión por última vez.

“Hoy completamos las operaciones de vuelo del AV-8B. Lo desactivamos con plena capacidad de misión y voló impecablemente. Es un testimonio de lo que hemos hecho con esta aeronave como equipo”, añadió Coppersmith, haciéndose eco de las palabras de Burchett.

Resaltando aún más la importancia del Harrier II en el Cuerpo de Marines, Coppersmith afirmó: «Es el avión de ataque más exitoso en la historia del Cuerpo de Marines. Sin duda alguna».

Coppersmith también destacó el papel del escuadrón en el fortalecimiento de la eficacia en combate y el historial de seguridad de la aeronave a través de décadas de pruebas en China Lake. «Perdimos a muchos marines valiosos en el proceso», dijo. «Esos tratamientos y esas correcciones de materiales, los procedimientos que desarrollamos, los cambios de ingeniería que implementamos, salvaron vidas y extremidades».

Operaciones finales del Harrier

A medida que la Fuerza de Infantería de Marina de la Flota desmanteló gradualmente el Harrier, el número de unidades a las que estaba asignado se redujo, quedando solo una. De hecho, el Escuadrón de Ataque de Infantería de Marina (VMA) 223, también conocido como los «Bulldogs», es el último escuadrón de Harrier del Cuerpo de Infantería de Marina.

La unidad, con base en MCAS Cherry Point, Carolina del Norte, continuará operando la plataforma hasta septiembre de 2026, según el servicio. El VMA-223 también recibió a los dos últimos pilotos graduados del Destacamento de Reemplazo de Flota (FRD) AV-8B Harrier II a principios de 2024.

“La importancia del último vuelo de entrenamiento de pilotos de reemplazo en la comunidad Harrier radica en que representa el principio del fin para nosotros como comunidad”, declaró el capitán Joshua Corbett, uno de los dos pilotos, tras el vuelo de graduación. El vuelo fue una salida de entrenamiento de apoyo aéreo cercano a baja altitud que permitió a los pilotos obtener la Especialidad Ocupacional Militar (MOS) 7509, reservada para pilotos cualificados del AV-8B Harrier II.

“El Harrier, más que muchos aviones que he visto, provoca una respuesta emocional”, añadió Corbett. “Para el público, la comunidad aeronáutica, la comunidad marina y, especialmente, los pilotos del Harrier, es agridulce. Todo lo bueno tiene su fin, y pronto nos tocará a nosotros, pero aún no”.

Hasta su retiro definitivo, el Harrier seguirá teniendo como base el MCAS Cherry Point y realizará operaciones de despliegue como parte de las Unidades Expedicionarias de la Infantería de Marina, según el Cuerpo de Marines de EE. UU. De esta manera, Cherry Point será el primer lugar en recibir el AV-8B (el primer avión de producción llegó allí en enero de 1984) y el último en finalizarlo.  

 Stefano D’Urso