Estos son los submarinos no nucleares más silenciosos y sigilosos que existen.
Una de las mejoras más importantes en los submarinos de la era de la posguerra es el sistema de propulsión independiente del aire (AIP). En la década de 1990, el desarrollo del AIP cambió la forma en que operaban los submarinos no nucleares, permitiéndoles luchar y esconderse bajo el agua durante más tiempo. Combinado con su extrema tranquilidad, el uso del AIP ha hecho que los modernos submarinos diésel-eléctricos sean capaces de acechar y hundir a sus presas incluso en un ambiente de guerra antisubmarina desafiante.
Los submarinos convencionales de propulsión no nuclear pasaban mucho tiempo en la superficie. Equipados con motores diésel-eléctricos, estos submarinos necesitaban aire de superficie para hacer funcionar los motores y recargar sus baterías. Esto tuvo el desafortunado efecto de limitar la cantidad de tiempo que un submarino podía pasar sumergido, y significaba que los submarinos diésel-eléctricos normalmente dejarían el puerto navegando en la superficie y luego se sumergirían una vez en el área de la patrulla. La dependencia del aire de superficie también limitaba la cantidad de tiempo que un submarino podía permanecer bajo el agua durante el combate.
El AIP, aunque no otorga a un submarino diésel-eléctrico el mismo poder de permanencia bajo el agua que a un submarino de propulsión nuclear, sigue siendo una mejora radical. Existen varios tipos de sistemas de propulsión AIP. El sistema Sterling es uno de los generadores diésel de circuito cerrado más antiguos, seguido de las celdas de combustible químico. La última tendencia en los sistemas AIP es el uso de potentes baterías de iones de litio de larga duración.
La tecnología submarina china ha crecido a pasos agigantados en las últimas tres décadas, pasando rápidamente de los antiguos submarinos diésel-eléctricos de clase Romeo a diseños más modernos. Una de las últimas clases de submarinos de China es el tipo 039A o submarino de clase Yuan. El submarino es más o menos similar a la clase soviética/rusa Kilo, con un casco en forma de bala y una gran vela, pero con 3.600 toneladas los Yuanes son un veinte por ciento más grandes. Los submarinos tienen una velocidad máxima de veinte nudos sumergidos y son los primeros submarinos chinos en utilizar AIP, supuestamente el sistema Sterling. La clase está equipada con seis tubos de torpedos de diámetro estándar de 533 milímetros capaces de lanzar torpedos, misiles antibuque Klub, misiles antibuque C-802 o minas marítimas.
Considerado uno de los submarinos de ataque diésel-eléctrico más avanzado del mundo, la clase alemana Tipo 212 fue el primero en utilizar un sistema AIP utilizando celdas de combustible de hidrógeno. Según la autoridad submarina HI Sutton, los tipo 212 usan celdas de combustible de hidrógeno con membrana de intercambio de protones, permitiendo que los submarinos permanezcan sumergidos hasta tres semanas, prácticamente sin emisiones detectables. Los planos de popa en forma de X, permiten que el barco opere cerca del fondo marino o en aguas poco profundas. La clase Tipo 212 puede hacer doce nudos en superficie y veinte nudos bajo el agua, y tiene seis tubos de torpedo de 533 milímetros para torpedos Sea Hake, misiles antibuque y minas. Los tipo 212 son operados por Alemania, Italia, Noruega y Polonia.
Otra clase de submarinos muy avanzados de Japón, es la clase Soryu, un gran submarino diésel-eléctrico de 4.600 toneladas con propulsión AIP. La clase Soryu utiliza el sistema original sueco Kockums AIP para permanecer en silencio bajo el agua. El último submarino de la clase Oryu, fue lanzado a principios de octubre de 2018 en Kobe, Japón. Los Oryu son los primeros submarinos equipados con un gran banco de celdas de combustible de iones de litio, los mismos que alimentan a los ordenadores portátiles y coches eléctricos, para actuar como un poderoso y duradero depósito de energía para una larga resistencia bajo el agua. Al igual que la clase Tipo 212, los submarinos Soryu tienen los planos de popa en forma de X. Cada submarino tiene seis tubos de torpedos de 533 milímetros para el lanzamiento de torpedos guiados de peso pesado Tipo 89, misiles antibuque sub-Harpoon y minas.
El abuelo de los submarinos AIP, la clase sueca Gotland, fueron los primeros submarinos equipados como clase con el avanzado sistema de propulsión. Con sólo 1.600 toneladas sumergidas, los tres barcos de la clase Gotland son más pequeños que muchos submarinos diésel-eléctricos, pero Suecia tiene poco uso para los grandes submarinos en los espacios reducidos del Golfo de Bothina y el Mar Báltico. Los Gotland pueden hacer veinte nudos sumergidos y cinco nudos operando desde a AIP. Los submarinos tienen cuatro tubos de torpedos de 533 milímetros y el único entre ellos que puede transportar hasta cuarenta y ocho minas montadas externamente en el casco para sembrar rápidamente campos de minas.
La clase Lada rusa no cuenta actualmente con un sistema de propulsión AIP, pero el estatus de Rusia como una potencia submarina importante y el trabajo en un sistema como éste significa que Moscú no puede ser excluido de la lista. Concebidos para sustituir a la clase Kilo de la época de la Guerra Fría, los submarinos Lada constituyen el extremo inferior de la mezcla submarina de alto y bajo nivel de Rusia. Los submarinos se enfrentaron a problemas técnicos y de financiación que retrasaron su introducción: el primer submarino fue lanzado el día siguiente a Navidad en 1997 y sólo entró en servicio en 2010. Los submarinos desplazan 2.700 toneladas sumergidas y están armados con seis tubos de torpedos de 533 milímetros para lanzar torpedos, misiles antibuque Klub, misiles de crucero de ataque terrestre Kalibr y minas. Uno de los problemas técnicos que asolaron los Ladas fue la falta de desarrollo de un sistema AIP doméstico, pero el trabajo continúa, y Moscú espera construir un sistema de este tipo en los submarinos posteriores. Se planean al menos cinco Ladas y posiblemente más si Rusia no puede permitirse submarinos de gama alta, como la clase Borei.
Submarino alemán Tipo 212
Kyle Mizokami
Todos los submarinos pueden ser modernizados con baterías de ion litio.
Eso aumentaría en 4 la capacidad de permanecer sumergidos.