Estudiante chino de la Universidad de Glasgow arrestado tras una excursión para ver la base de Offutt en Nebraska

Tianrui Liang, de 21 años, visitó la Base Aérea Offutt en Nebraska con el objetivo de avistar y fotografiar aeronaves de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, como el E-4B Nightwatch y todas las variantes del RC-135. Anteriormente, había visitado la Base Aérea Ellsworth en Dakota del Sur con la intención de observar bombarderos B-1B Lancer. 

Según The Scotsman, Liang utilizó información recopilada en sitios web de observación de aviones para saber dónde posicionarse y obtener las mejores vistas y oportunidades fotográficas en las bases. Estos sitios web también son utilizados habitualmente por aficionados para saber dónde está permitido observar aviones sin tener problemas con las autoridades o los propietarios privados, aunque no está claro desde dónde eligió observar Liang.

Liang voló inicialmente a Vancouver, Canadá, donde se reunió con un amigo que estudia en una universidad de Nueva York. Juntos emprendieron un viaje por carretera hacia Estados Unidos, pasando por Seattle, hasta Montana. Según se informa, su amigo tomó un vuelo de regreso a Nueva York, mientras que Liang continuó su viaje solo.

Cuando Liang llegó al aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York y se disponía a regresar a su casa en Glasgow, vía Frankfurt, fue arrestado por la Oficina Federal de Investigación (FBI) en virtud del Título 18 del Código de los Estados Unidos, Sección 795. Dicho código, similar a leyes que rara vez se aplican y que también figuran en los códigos legales de varios países, incluido el Reino Unido, establece que «será ilegal realizar cualquier fotografía, boceto, dibujo, mapa o representación gráfica de instalaciones o equipos militares y navales vitales sin obtener previamente el permiso del oficial al mando».

Este tipo de leyes son comunes en todo el mundo y, por lo general, no representan un obstáculo para los aficionados a la aviación. De hecho, muchas agencias de seguridad consideran desde hace tiempo a los aficionados a la aviación como una valiosa herramienta adicional de protección, ya que pueden remitir información sobre actividades sospechosas a las autoridades competentes. Algunos aeródromos incluso cuentan con un programa de membresía para observadores de aviones habituales, que les permite comunicarse de forma más formal y directa con la base para informar sobre estos incidentes.

Evidentemente, a juzgar por las guías de observación disponibles, así como por la gran cantidad de fotografías tomadas en la base, muchos aficionados han podido practicar su afición en la base de Offutt sin ningún problema.

En este caso, la combinación de que Liang sea ciudadano chino —aunque, según la investigación preliminar, existen pruebas significativas que lo identifican como un auténtico aficionado a la aviación—, así como la mayor sensibilidad durante el conflicto con Irán y un entorno supuestamente más hostil para los aficionados extranjeros bajo la administración Trump, parece haber provocado que esta persona infringiera la ley. La Base Aérea Offutt, además de albergar diversos tipos de aeronaves muy codiciadas por los aficionados, es la sede del Comando Estratégico de los Estados Unidos (STRATCOM), lo que podría añadir un factor adicional a las preocupaciones de seguridad. 

Liang, familiarizado con el ambiente más permisivo del Reino Unido, podría haber optado por un lugar poco frecuentado por los aficionados locales, lo que habría llamado más la atención. Un testigo habría informado que Liang fotografió aviones en la pista, lo cual no coincide con las recomendaciones de Spotterguide.net.

El estudiante fue puesto en libertad bajo fianza tras comparecer ante el tribunal el 8 de abril, después de entregar su pasaporte, ya que el juez que presidía el caso desestimó la solicitud del gobierno estadounidense de mantenerlo detenido hasta el juicio. Sin embargo, una nueva orden judicial del 9 de abril hizo que Liang, considerado con riesgo de fuga, fuera detenido nuevamente, donde presumiblemente permanece. 

Problemas para los observadores de aviones

Si bien aparentemente poco ha cambiado para los ciudadanos estadounidenses, ha habido muchos informes de aficionados a la aviación extranjeros que han visitado Estados Unidos desde que la actual administración asumió el cargo, que sugieren que las autoridades están adoptando una postura mucho más sensible con respecto a la observación de aviones en instalaciones militares estadounidenses. 

Incluso observadores de países aliados, como el Reino Unido y los Países Bajos, que viajan con programas de exención de visado del Sistema Electrónico de Autorización de Viaje (ESTA), han comentado en línea y en persona que las fuerzas de seguridad han registrado sus datos personales en lugares habituales de observación o que han sido interrogados al salir de Estados Unidos para regresar a casa. 

En algunos casos, los observadores han declarado que, tras regresar a su país, se les informó que sus ESTA habían sido revocadas. Esto les impediría viajar a Estados Unidos y, por lo general, implicaría que cualquier viaje posterior estaría sujeto a la solicitud de una visa completa. 

Si bien es comprensible la mayor sensibilidad en materia de seguridad en el entorno actual, es lamentable que los beneficios en materia de seguridad que supone mantener una buena relación con los aficionados a la aviación no parezcan ser más conocidos ni aceptados.

Kai Greet