General Dynamics-OTS suministrará cañones M61A1 Vulcan de 20 mm para los F-16.
General Dynamics-OTS se ha adjudicado un contrato por valor de 88.275.000 dólares para la compra de cañones M61A1 Vulcan de 20 mm. Este contrato prevé la producción de los cañones en apoyo del sistema de armas F-16. El trabajo se llevará a cabo en Williston, Vermont, y se espera que esté terminado para el 12 de diciembre de 2031.
El M61 Vulcan es un cañón rotativo de seis tubos, de accionamiento hidráulico, eléctrico o neumático, refrigerado por aire y disparado eléctricamente al estilo Gatling, que dispara cartuchos de 20 mm a una velocidad extremadamente alta (normalmente 6.000 cartuchos por minuto). El M61 y sus derivados han sido el principal armamento de cañón de los aviones militares de ala fija de Estados Unidos durante sesenta años.
El M61 fue producido originalmente por General Electric. Tras varias fusiones y adquisiciones, actualmente lo produce General Dynamics. El desarrollo del Lockheed F-104 Starfighter puso de manifiesto que el T171 Vulcan (posteriormente rebautizado como M61) tenía problemas con su munición enlazada, ya que era propenso a la alimentación incorrecta y presentaba un riesgo de daños por objetos extraños con los eslabones desechados. Se desarrolló un sistema de alimentación de munición sin eslabones para el M61A1 mejorado, que posteriormente se convirtió en el armamento de cañón estándar de los cazas estadounidenses.
En 1993, General Electric vendió su división aeroespacial, incluyendo GE Armament Systems junto con el diseño y las herramientas de producción del M61 y otros cañones rotativos de GE, a Martin Marietta. Tras la fusión de Martin con Lockheed, el cañón rotativo pasó a ser responsabilidad de Lockheed Martin Armament Systems. Posteriormente, Lockheed Martin Armament Systems fue adquirida por General Dynamics, que actualmente produce el M61 y sus variantes.
La versión autopropulsada, el GAU-4 (llamado M130 en el servicio del Ejército), se acciona por gas, aprovechando el gas del cañón de tres de los seis tubos para hacer funcionar el mecanismo de accionamiento por gas del cañón. El Vulcan autopropulsado pesa unos 4,5 kilogramos más que su homólogo eléctrico, pero no requiere ninguna fuente de energía externa para funcionar, salvo un arranque eléctrico por inercia para iniciar la rotación del cañón, lo que permite encajar y disparar los primeros cartuchos.
El M61 inicial utilizaba munición enlazada, pero la expulsión de los eslabones gastados creaba problemas considerables (y finalmente insuperables). El arma original fue pronto sustituida por la M61A1, con un sistema de alimentación sin eslabones. Dependiendo de la aplicación, el sistema de alimentación puede ser de un solo extremo (expulsando los casquillos gastados y los cartuchos no disparados) o de doble extremo (devolviendo los casquillos al cargador). Una de las desventajas del M61 es que el volumen del arma, su sistema de alimentación y el tambor de munición dificultan su colocación en un fuselaje muy compacto.
El sistema de alimentación debe diseñarse a medida para cada aplicación, añadiendo de 140 a 180 kg al arma completa. La mayoría de las instalaciones de los aviones son de doble punta, porque la expulsión de los cartuchos vacíos puede causar un peligro de daño a los objetos extraños para los motores de los aviones y porque la retención de las vainas gastadas ayuda a mantener el centro de gravedad del avión. El primer avión que llevó el M61A1 fue el modelo C del F-104, a partir de 1959.
Una versión más ligera del Vulcan desarrollada para su uso en el F-22 Raptor, denominada M61A2, es mecánicamente igual que el M61A1, pero con cañones más delgados para reducir el peso total a 92 kilogramos. El rotor y la carcasa también se han modificado para eliminar cualquier pieza de metal que no sea absolutamente necesaria para el funcionamiento y sustituir algunos componentes metálicos por materiales más ligeros. El F/A-18E/F Super Hornet también utiliza esta versión.
La cadencia de fuego del Vulcan suele ser de 6.000 cartuchos por minuto, aunque algunas versiones (como la del AMX y la del F-106 Delta Dart) están limitadas a una cadencia menor, y otras (A-7 Corsair) tienen una cadencia de fuego seleccionable de 4.000 o 6.000 cartuchos por minuto. Los cañones más ligeros del M61A2 permiten una cadencia de fuego algo mayor, de hasta 6.600 cartuchos por minuto.
Alain Henry de Frahan