Hay importantes indicios de que las bombas nucleares de la USAF han vuelto a Inglaterra.

Según indicios de expertos, la Fuerza Aérea de Estados Unidos ha devuelto las bombas nucleares al Reino Unido después de casi dos décadas.

El traslado se esperaba desde hacía tiempo, y las obras de construcción en la RAF Lakenheath, en Inglaterra, ya aportaban pruebas concluyentes de su planificación. Más recientemente, una serie de vuelos transatlánticos de aviones de transporte de la Fuerza Aérea de EE. UU. también han proporcionado más indicios del traslado de las propias bombas al Reino Unido.

Las monedas de desafío, también conocidas como «objetos metálicos redondos» u OMR, son una parte fundamental de la cultura y la tradición de la aviación militar. Normalmente, estas monedas incluyen características como la designación de la unidad, los colores, la mascota, el apodo, los lemas y eslóganes, la simbología y referencias a su historia y tradición.

La moneda en cuestión pertenece al 493.º Escuadrón de Cazas de la Generación (FGS), que forma parte del 48.º Ala de Cazas de Lakenheath, y que se activó el 9 de junio de 2023.

Tony Osborne, editor de Defensa Europea de Aviation Week, fotografió una moneda de desafío del 493.º Escuadrón de Cazas de la Fuerza Aérea Británica (FGS) en el espectáculo aéreo Royal International Air Tattoo, celebrado el fin de semana en la RAF Fairford, Inglaterra.

En una cara, la moneda muestra la parca, mascota del 493.º Escuadrón de Cazas, con su lema: «Prepárate para encontrarte con tu creador». En el centro de la moneda se aprecia la forma de una bomba nuclear de gravedad B61.

La forma de la moneda refleja claramente un aspecto clave de la misión del 493.º Escuadrón de Cazas de la Fuerza Aérea Británica (FGS), con una explosión nuclear y una nube de hongo. El reverso de la moneda ofrece una representación a todo color de la misma explosión.

Según la Fuerza Aérea, el 493º FGS (y su escuadrón hermano, el 494º FGS) son los primeros escuadrones de quinta generación de su tipo en el teatro europeo, reemplazando al 748º Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves en Lakenheath.

“La idea de dividir los grandes escuadrones de mantenimiento de aeronaves en FGS más pequeños y emparejarlos con sus respectivos escuadrones de caza se alinea con la estructura de la Organización de Mantenimiento Orientado al Combate (COMO) de la Fuerza Aérea de los EE. UU.; su objetivo es fomentar la unidad de esfuerzo entre mantenimiento y operaciones, así como mejorar la preparación de los escuadrones”, declaró la Fuerza Aérea en un comunicado de prensa oficial.

Ahora, cada uno de los cuatro escuadrones de cazas del 48º Ala de Cazas tiene asignado un FGS. En este caso, los 493º y 494º FGS corresponden a los 493º y 494º escuadrones de cazas, ambos volando el F-35A. En 2021, Lakenheath se convirtió en la primera ala de la Fuerza Aérea fuera de Estados Unidos en operar el F-35A.

Los otros dos escuadrones de cazas de Lakenheath siguen operando con el F-15E, al menos por ahora.

Tanto el F-15E como el F-35A son capaces de portar bombas termonucleares de caída libre de la serie B61 y, por lo tanto, son un componente fundamental de la estrategia militar estadounidense en Europa. Estos aviones también pueden aprovechar al máximo las capacidades de la versión B61-12 de la bomba, una ventaja que no se extiende a todos los aviones de la OTAN autorizados para portar esta arma como ya hemos comentado.

Sin embargo, hasta hace poco, no se almacenaban bombas nucleares en Lakenheath.

Históricamente, Lakenheath tenía una misión nuclear, aunque las últimas armas nucleares se retiraron de la base en 2008.

Pero no cabe duda de que las armas —o al menos las capacidades e infraestructura relacionadas— regresan a la base, si es que no están ya allí.

La semana pasada, cuentas de inteligencia de fuentes abiertas (OSINT) en redes sociales identificaron un vuelo de transporte C-17A de la Fuerza Aérea que podría haber estado relacionado con el traslado de bombas nucleares B61 desde Estados Unidos a Lakenheath. El indicativo RCH4574 «siguió el patrón de intercambios nucleares similares», según @TheIntelFrog. Por supuesto, el Pentágono no hace comentarios sobre si dichos vuelos están relacionados con el transporte de armas nucleares estadounidenses, aunque se sabe que el Ala de Transporte Aéreo 62, a la que estaba asignado el avión, es la única de su tipo certificada para transportar cargamentos rutinarios de armas nucleares.

La misión en cuestión, el 15 de julio, vio llegar el C-17A a la Base Aérea de Kirtland, Nuevo México, procedente de la Base Aérea McChord, Washington. Una vez en Kirtland, el Centro de Armas Nucleares de la Fuerza Aérea lo detectó en la zona de carga y descarga de armas nucleares.

El C-17A partió de Kirtland el 17 de julio y llegó a Lakenheath al día siguiente. Por lo demás, el vuelo se correspondía más con una entrega de armas nucleares que con un intercambio rutinario de armas.

La llegada de armas nucleares a Lakenheath en este momento no sería una sorpresa.

A principios de este año, analizamos el último informe sobre el tema de la Federación de Científicos Estadounidenses (FAS), que ha estado monitoreando el asunto desde abril de 2022, cuando aparecieron las primeras pruebas oficiales que sugerían la reactivación de la misión nuclear en Lakenheath.

En febrero de 2025, según la FAS, no existían indicios públicos conocidos de que se hubieran desplegado armas nucleares en la RAF Lakenheath, aunque era evidente que se trataba principalmente de una cuestión de tiempo.

En los últimos años, imágenes satelitales han confirmado las mejoras en los Refugios de Protección para Aeronaves de Lakenheath, que incorporan bóvedas subterráneas WS3 para el almacenamiento de bombas nucleares. Estas obras comenzaron en 2022 y, a principios de este año, se habían mejorado alrededor de 28 de los 33 refugios para aeronaves, y la construcción de seis más continuaba.

Otros cambios de infraestructura están relacionados con los escuadrones de F-35A recién llegados. En concreto, las nuevas infraestructuras de la pista para estos cazas son un reflejo de las que se encuentran en otras bases aéreas de Europa conocidas por albergar armas nucleares estadounidenses.

Al mismo tiempo, ha habido varias referencias oficiales en documentos del Pentágono que relacionan las obras de construcción en la base con la misión nuclear de las Fuerzas Aéreas.

Por ejemplo, el presupuesto del Programa de Inversiones en Seguridad de la OTAN (NSIP) para el año fiscal 2023 incluye al Reino Unido en una lista de bases que recibirán mejoras en sus emplazamientos de «almacenamiento especial». La única candidata para ello sería Lakenheath.

Contratos de adquisición anteriores del Departamento de Defensa de EE. UU. describen planes para la «próxima misión nuclear» del 48.º Escuadrón de Fuerzas de Seguridad (SFS), con base en Lakenheath.

Además de las mejoras en las instalaciones, documentos del Pentágono de 2023 revelan que se está impartiendo entrenamiento específico al personal de armas nucleares en Lakenheath.

Todo esto, sumado a los últimos avances en cuanto a la moneda de desafío del 493.º FGS y el vuelo del C-17A de la semana pasada desde Kirtland, apunta firmemente al regreso de las armas nucleares a Lakenheath.

Sin embargo, no está claro si el plan es que las bombas nucleares se estacionen permanentemente en la base, ya que se ha sugerido que la infraestructura podría servir de respaldo a otras bases nucleares en Europa.

A partir de 2025, esas otras bases son Kleine Brogel en Bélgica, Büchel en Alemania, Aviano y Ghedi en Italia, Volkel en los Países Bajos e Incirlik en Turquía. De estos, los Países Bajos declararon notablemente que sus F-35A son totalmente responsables del papel de ataque nuclear a partir de junio de 2024.

Mientras tanto, Incirlik es notable porque las armas aquí en realidad no pueden ser empleadas por Turquía, en contraste con el acuerdo de «doble clave» con otras naciones que comparten recursos nucleares.

Como base de respaldo, Lakenheath podría recibir armas nucleares de otras bases europeas o incluso de Estados Unidos en tiempos de crisis. Esto, en cierta medida, aumentaría la flexibilidad de la misión nuclear en Europa. Quizás futuros vuelos del C-17A podrían ayudar a confirmar si la base está concebida como base permanente de armas nucleares o si se rotarán temporalmente.

También existe la posibilidad de que el papel nuclear de Lakenheath adquiera mayor importancia en el futuro, si Washington decide reducir el arsenal nuclear estadounidense en otras partes de Europa.

Además, se plantea la cuestión de cómo las armas nucleares en Lakenheath podrían solaparse con los planes recientemente anunciados por el Reino Unido de comprar cazas F-35A, así como los modelos F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) que ya utiliza. El Ministerio de Defensa del Reino Unido ha destacado la misión nuclear del F-35A, que incluiría a los aviones armados con bombas B61-12 de propiedad estadounidense. Potencialmente, los F-35A de la Real Fuerza Aérea también podrían usar estas bombas, y pequeños destacamentos de aeronaves británicas en la base también podrían ser una opción.

En cualquier caso, contar con otra base capaz de lanzar ataques con bombas B61-12 es significativo.

La FAS estima que hay alrededor de 100 bombas de gravedad B61-12, propiedad de Estados Unidos, disponibles en las bases aéreas de la OTAN en Europa mencionadas.

Thomas Newdick