La actualización de la cabina de vuelo del C-17A de la USAF mantendrá la flota hasta 2075.

La USAF ha seleccionado a Boeing para actualizar y modernizar la cabina de vuelo de su flota de aviones de transporte estratégico C-17A Globemaster III, garantizando que la plataforma permanezca operativa hasta mediados de la década de 1970.

La Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) ha elegido a Boeing, el fabricante de equipos originales (OEM), para modernizar la cubierta de vuelo del principal avión de transporte estratégico de carga pesada de la fuerza aérea.

Boeing anunció el reciente contrato el 10 de febrero y confirmó que el nuevo acuerdo cubre el diseño, la fabricación, la integración, la calificación y la certificación militar de una nueva y modernizada cabina de vuelo para la flota C-17A existente de la USAF.

Como parte de este programa de modernización de la cabina, Boeing también reemplazará el sistema de aviónica actual del Globemaster III y otros equipos específicos de la misión por un sistema más moderno que aprovecha el diseño de arquitectura modular de sistemas abiertos (MOSA). Este nuevo sistema permitirá a la flota de C-17A de la USAF recibir mejoras listas para usar, lo que garantiza que la fuerza pueda implementar nuevas capacidades y tecnologías en este modelo de forma rápida y económica.

Lo que significa esta actualización para la flota C-17A de la USAF

La base de este nuevo acuerdo se deriva de un contrato de 266,6 millones de dólares con coste más honorarios fijos y precio fijo, adjudicado a Boeing por el Departamento de Guerra de EE. UU. (DOW) el 19 de diciembre de 2025. Este contrato se centraba en la provisión de una nueva cabina de vuelo modernizada para el C-17. Si bien Boeing no reveló ninguno de estos costes en su propio anuncio, Aviation Week ha informado que la adjudicación del contrato tiene un valor estimado de vida útil de más de 400 millones de dólares.

Al comentar sobre este último acuerdo, Travis Williams, vicepresidente de Servicios de Movilidad y Entrenamiento de la USAF en Boeing, declaró: «El C-17A ha sido la columna vertebral de la movilidad aérea global durante más de tres décadas. Con el requisito [de la USAF] de mantener la viabilidad del C-17A hasta 2075, ya contamos con una hoja de ruta clara y viable para satisfacer sus necesidades y las de nuestros socios internacionales en todo el mundo…»

«Al resolver la obsolescencia de la aviónica [de la aeronave] e introducir MOSA, estamos preservando un avión de transporte pesado probado y altamente confiable y manteniéndolo a la vanguardia del rendimiento y la eficiencia durante las próximas décadas», agregó.

Boeing no detalló un calendario de entrega previsto para la cabina de vuelo modernizada del C-17A en su comunicado inicial. Sin embargo, Curtiss-Wright también anunció el 10 de febrero que Boeing la había subcontratado para suministrar las computadoras de misión necesarias para la actualización.

La USAF ahora planea mantener el C-17A operativo hasta 2075

Esta decisión se produce en un momento en que la USAF comienza a considerar el futuro de su flota de transporte aéreo estratégico, compuesta por más de 200 C-17A y más de 50 aviones de transporte pesado de gran tamaño C-5M Super Galaxy. Si bien el primero comenzó a operar con la USAF en enero de 1995, los primeros ejemplares del segundo (que entonces operaba bajo la designación C-5A Galaxy) se entregaron a la fuerza aérea en junio de 1970.

En noviembre de 2025, el Comando de Movilidad Aérea (AMC) de la USAF publicó una nueva estrategia de recapitalización del transporte aéreo que reveló el plan del servicio de mantener sus antiguos C-5M en servicio operativo hasta 2045 (a más tardar) y su flota más nueva y mucho más grande de C-17A hasta 2075.

El servicio también está planeando que el sucesor de ambas plataformas, que se desarrollará en el marco del programa Next-Generation Airlift (NGAL), entre en producción a finales de la década de 2030, antes de incorporarse a las filas operativas de la USAF en la década de 2040. Se espera que la USAF inicie un estudio sobre sus posibles soluciones NGAL en 2027.

Según los planes actuales, la futura solución NGAL de la USAF reemplazará inicialmente a los 52 C-5M restantes de la fuerza aérea. Estos aviones de transporte se sometieron recientemente a dos actualizaciones de mitad de vida útil: el Programa de Mejora de la Fiabilidad y Reingeniería del C-5M (RERP) y el Programa de Modernización de la Aviónica (AMP), lo que los llevó al estándar Super Galaxy y extendió su vida útil hasta la década de 2040. Para 2045, los fuselajes de los C-5M más antiguos de la USAF tendrán más de 70 años.

Dentro de NGAL: El reemplazo de la USAF para el C-5M y el C-17A

La solución NGAL operará junto con la flota restante de Globemaster III de la USAF hasta 2075, fecha en la que se espera que esta última sea retirada del servicio. Para entonces, los C-17A más antiguos restantes tendrían casi 80 años.

Si bien la USAF ha operado la flota de C-17A durante más de 30 años, la plataforma aún no ha recibido mejoras importantes a mitad de su vida útil. Según se informa, la USAF está evaluando varias opciones adicionales para ayudar a mantener la flota de C-17A operativa hasta mediados de la década de 2070.

Una opción reportada considera un posible programa de reequipamiento de motores para la plataforma. Este programa ha tenido éxito con el Super Galaxy y actualmente se está implementando en la veterana flota de bombarderos pesados ​​B-52H Stratofortress del servicio, en el marco del Programa de Reemplazo de Motores Comerciales (CERP) del tipo.

Otra solución sería que la USAF encargara más Globemaster III de nueva construcción en una línea de producción renovada del C-17, lo que también podría abrir la puerta a mayores ventas de exportación del transporte estratégico de carga pesada cuatrimotor. Tras producir y entregar 275 C-17A a clientes desde 1993, Boeing cesó la producción del Globemaster III en sus instalaciones de Long Beach, California, en 2015.

¿Boeing reiniciará la producción del Globemaster III?

Como se mencionó anteriormente, la USAF opera actualmente más de 200 C-17A. Desarrollado a partir del avión de transporte táctico YC-15 de McDonnell Douglas, cuyo objetivo era reemplazar al C-130 como principal avión de transporte táctico de despegue y aterrizaje cortos (STOL) de la USAF, el C-17A realizó su primer vuelo el 15 de septiembre de 1991. La plataforma, posteriormente rediseñada para el transporte aéreo estratégico, entró en servicio operativo en la USAF el 17 de enero de 1995.

En total, Boeing entregó 222 C-17A a la USAF y otras 53 aeronaves a socios internacionales, entre ellos Australia (8), Canadá (5), India (11), Kuwait (2), Catar (8), Emiratos Árabes Unidos (8) y el Reino Unido (8). La empresa también entregó tres C-17A al Ala de Transporte Aéreo Pesado de Capacidad de Transporte Aéreo Estratégico (SAC) de la OTAN en la Base Aérea Papa, en Hungría.

Boeing ha insinuado recientemente la posibilidad de reiniciar la línea de producción del C-17. En junio de 2025, se informó que Boeing estaba en conversaciones con un cliente internacional no revelado sobre la posible reanudación de la producción del C-17 y que varios otros países estarían interesados ​​en dicha iniciativa.

A pesar de esta creciente demanda de ventas tanto nacionales como internacionales, Boeing aún no ha decidido si finalmente reiniciará la producción del icónico C-17A.

Si bien Boeing cerró su línea de producción del C-17A hace más de una década, varios países, incluidos operadores ya establecidos (como Australia, Canadá, India, Kuwait, Qatar, los Emiratos Árabes Unidos y el Reino Unido) y nuevos clientes potenciales, como Japón, han expresado su interés en adquirir nuevos C-17A, si se reiniciara la producción de este tipo.

Khalem Chapman