La ASEAN no debe renunciar a la idea de un ejercicio naval en el Mar de China Meridional.

La Asociación de Naciones del Sudeste Asiático celebrará el próximo mes su primer ejercicio naval conjunto como bloque.

Este será un hito importante en un momento en que el grupo se enfrenta a enormes desafíos para sus intereses y su centralidad diplomática en la región Asia-Pacífico, incluyendo la intensificación de la rivalidad entre Estados Unidos y China; una crisis en curso en Myanmar que ha dividido a la ASEAN y la ha dejado débil; la proliferación de foros alternativos, incluyendo AUKUS y el Quad; hablar de una oficina de la OTAN en Japón; y, por supuesto, la continua agresividad de China en el Mar del Sur de China.

El próximo simulacro, sin embargo, podría haber sido una declaración más audaz y enérgica.

Indonesia, como presidente de la ASEAN, propuso inicialmente realizar el ejercicio en el Mar de China Meridional. Lamentablemente, debido a la oposición de Camboya, el ejercicio se ha trasladado a una zona situada fuera de la extensa zona que China reclama en el Mar de China Meridional. Los camboyanos habrían argumentado que la ubicación inicial del ejercicio, en el Mar de Natuna del Norte, habría molestado innecesariamente a China.

La decisión de cambiar la ubicación del ejercicio supone un pequeño golpe para las ambiciones de la ASEAN de reforzar la cooperación en materia de seguridad, pero no debería disuadir a Indonesia y a otros países miembros de volver a realizar un ejercicio naval colectivo en aguas del sudeste asiático que queden dentro de la tristemente célebre «línea de las nueve rayas» de China.

Un simulacro de este tipo no sólo tendría sentido desde el punto de vista de la política y el derecho internacional, sino que reforzaría una de las intenciones originales de la fundación de la ASEAN en 1967 y respondería a su necesidad actual de reafirmar la centralidad del bloque.

La ASEAN se creó como baluarte contra el expansionismo comunista y también para gestionar los conflictos y la desconfianza entre las naciones vecinas del Sudeste Asiático. La intención era desalentar la intervención e interferencia de las grandes potencias en la región.

Sin embargo, en los últimos 10 a 15 años se ha producido una importante intervención en el Mar de China Meridional, sobre todo por parte de China, que sigue reivindicando enérgicamente su derecho expansivo, a pesar de que un tribunal respaldado por la ONU ha dictaminado que su reclamación de la línea de nueve rayas carece de base en el derecho internacional.

La agresividad de China ha llevado a Estados Unidos y a otros países a incrementar su actividad naval en la región para hacer valer el derecho de navegación a través de lo que consideran una vía navegable internacional. Muchos países de la ASEAN se han quejado o se han sentido incómodos con estas actividades, especialmente las de China, pero el bloque ha tenido dificultades para respaldar su postura con acciones tangibles.

Eso es lo bueno de un ejercicio naval de la ASEAN en el Mar del Sur de China. Si se diseña y se lleva a cabo correctamente, afirmará la centralidad de la ASEAN en una cuestión crítica y pondrá a China en la retaguardia, sin provocar una competición entre grandes potencias.

China probablemente protestaría, pero es difícil imaginar a Pekín tomando represalias contra un grupo sustancial de naciones del Sudeste Asiático -países a los que está cortejando activamente- que actúan juntas. Estados Unidos probablemente acogería con satisfacción la acción de la ASEAN, que avanzaría en la causa de tratar la zona como aguas internacionales sin su propia implicación.

Para tener éxito, el ejercicio tendría que incluir sólo a los miembros de la ASEAN, ya que cualquier participación externa socavaría todo el objetivo. Como propuso Indonesia en un principio, también debería realizarse como un ejercicio de ayuda humanitaria en lugar de algo más abiertamente “militar”.

Un ejercicio de este tipo no resolvería las reivindicaciones territoriales del Mar de China Meridional ni impediría que China siguiera haciendo valer sus pretensiones. Tampoco pondría fin a las divisiones del bloque sobre Myanmar u otros asuntos. Sin embargo, reforzaría la credibilidad de la ASEAN, que se ha visto mermada, al tiempo que se opondría a las injustificadas reivindicaciones chinas de un modo que Pekín no podría rebatir fácilmente ni culpar a Estados Unidos.

Si el ejercicio inicial se llevara a cabo con éxito, podría dar lugar a simulacros regulares, reduciendo potencialmente la necesidad percibida en Washington y otras capitales de hacer valer por sí mismas los derechos de libertad de navegación en el Mar de China Meridional. En ese sentido, podría reducir la tensión entre las grandes potencias y la “interferencia” en la región.

La gran pregunta, por supuesto, es cómo Indonesia y otros proponentes pueden superar las objeciones de Camboya, y posiblemente de otros Estados miembros.

Tal vez las discusiones en el seno del bloque puedan desembocar en un plan que todos los miembros acepten. En el caso más probable de que las divisiones persistan, Indonesia, como presidente de la ASEAN, podría organizar un ejercicio naval abierto a cualquier miembro del bloque dispuesto a participar.

Esto incluiría, presumiblemente, a Singapur, Malasia, Filipinas, Vietnam e, idealmente, Tailandia, como mínimo.

Este enfoque «minilateral» sería inusual, pero factible, sobre todo si no participan potencias externas. Después de todo, Tailandia rompió recientemente el consenso establecido en la ASEAN para organizar una reunión minilateral sobre Myanmar que molestó a algunos de sus Estados miembros.

En caso necesario, los países que participen en un simulacro en el Mar de China Meridional podrían denominarlo ejercicio “informal” de la ASEAN para sortear la falta de consenso. Si los seis países mencionados participaran, se enviaría una señal clara de que la ASEAN puede, formal o informalmente, actuar en cuestiones críticas.

La ASEAN tiene la oportunidad de dar un paso significativo que estaría en consonancia con su propósito original y que contribuiría en gran medida a reforzar su posición, y posiblemente incluso a reducir la tensión entre las grandes potencias en el Mar de China Meridional. Indonesia y otros miembros de la ASEAN con ideas afines deberían aprovechar la oportunidad y hacerlo realidad, sobre todo teniendo en cuenta que Indonesia cederá la presidencia del bloque a Laos, cuyo gobierno es especialmente susceptible a la influencia china, a finales de este año.

Scot Marciel