La segunda base china en ultramar, “plenamente operativa”.

La única base militar china en el extranjero, aparte de Yibuti, ya está en funcionamiento. Las imágenes por satélite indican que dos buques de la armada china llevan más de cuatro meses atracados en la base naval camboyana de Ream.

Un nuevo análisis de imágenes por satélite ha demostrado que los dos buques de guerra del Ejército de Liberación Popular-Marina de Guerra han estado atracados durante largos periodos en el nuevo muelle a pesar de las reiteradas preocupaciones expresadas por Estados Unidos. La base de Camboya está destinada a reparaciones, y el reabastecimiento también tendrá repercusiones para India, ya que acortará el tiempo necesario para alcanzar su zona marítima de dominio.

Los dos buques de guerra chinos fueron vistos por primera vez en Ream el 3 de diciembre en una publicación en Facebook del ministro de Defensa de Camboya, Tea Seiha, quien dijo que los barcos estaban allí para entrenarse con la Armada camboyana. En enero de 2024, Radio Free Asia informó que habían abandonado la base antes de que volvieran a ser vistos en marzo con imágenes de Ream en un informe de Nikkei.

Un análisis realizado por la Iniciativa para la Transparencia Marítima en Asia (AMTI, por sus siglas en inglés) del think tank CSIS indica que los buques de guerra del Ejército Popular de Liberación nunca abandonaron Camboya y que han tenido una presencia sostenida en el país desde hace más de cuatro meses.

La AMTI evaluó una serie de fotografías para concluir que los buques del PLAN estuvieron visiblemente atracados en el nuevo muelle de Ream durante el 93% (85 de 910 fechas). El muelle sólo se vio vacío durante dos breves periodos en 2024, del 15 al 18 de enero y del 29 al 30 de marzo.

La presencia de los buques de guerra chinos se produce cuando las instalaciones financiadas por Estados Unidos y Australia a lo largo de la costa noroeste han sido devastadas y la zona pavimentada con hormigón.

La construcción en torno a la base de Ream parece destinada a alojar a personal chino. Un memorando de entendimiento de 2019 concedía a China acceso exclusivo a la base. Si la presencia a largo plazo de los dos buques de guerra es un indicio, podría preverse el despliegue de buques navales chinos en Ream durante largas temporadas.

“Las imágenes por satélite tampoco mostraban otros buques, incluidos buques camboyanos, atracando en el nuevo muelle, que se completó el año pasado (2023) para permitir que buques de guerra más grandes atracaran en las aguas poco profundas de Ream”, decía el informe de AMTI.

“Aunque el entonces primer ministro Hun Sen había afirmado que las instalaciones mejoradas de la base estarían abiertas a las visitas de todas las armadas, dos destructores japoneses que hicieron escala en febrero fueron enviados al Puerto Autónomo de Sihanoukville en lugar de a Ream. Los barcos camboyanos de Ream han seguido agrupándose en el muelle más antiguo y pequeño de la base, al sur”, añade el informe.

Las instalaciones ayudarán a desplegar buques de guerra y guardacostas por la región en un breve plazo de tiempo, aumentando la presencia china en la zona. Además, un acceso más accesible a las rutas marítimas del sudeste asiático, como el vital estrecho de Malaca, mejorará la logística y la vigilancia de los servicios de inteligencia.

El muelle de la base de Ream, del tamaño de un portaaviones, y las instalaciones del dique seco proporcionarán a la PLA-N una presencia ampliada en el golfo de Bengala y afectarán al equilibrio de poder en la región.

Según la AMTI, la construcción de la base naval de Ream ha avanzado a pasos agigantados desde el último examen de la AMTI, y algunas mejoras clave están a punto de concluirse.

En el suroeste, se están construyendo un nuevo muelle y un dique seco que ampliarán aún más la capacidad de atraque disponible y permitirán las operaciones de mantenimiento y reparación de buques más grandes. La pequeña Armada de Camboya no tiene buques en su flotilla que requieran unas instalaciones tan amplias. Esto sugiere que la Armada china tendrá una presencia permanente en la base.

En el norte y el noroeste de la base se han construido grandes claros con almacenes, complejos administrativos y lo que parecen ser viviendas, con cuatro canchas de baloncesto de tamaño reglamentario.

En el suroeste, se han desbrozado más de 60 acres de terreno (242.812 m cuadrados) para nuevas construcciones en lo que antes era una zona sin uso cubierta de vegetación.

Los gobiernos chino y camboyano han negado anteriormente las informaciones según las cuales Camboya permitirá la presencia militar china en la base naval de Ream, en el golfo de Tailandia. La base aumentaría significativamente el acceso de China al Indo-Pacífico, ya que actualmente el país sólo cuenta con una base naval en el país de Yibuti, en África Oriental.

China está añadiendo un tercer portaaviones, el Fujian, a su armada. Estos buques responden a la ambición de China de convertirse en la principal potencia estratégica de Asia-Pacífico, pero contrarrestar a Estados Unidos será todo un reto sin una cadena global de bases en ultramar.

Camboya ha confirmado haber recibido ayuda para la construcción de las instalaciones, pero ha afirmado que están destinadas a la defensa nacional. La ceremonia de colocación de la primera piedra de la base naval se celebró en 2022, y a ella asistió también el embajador de China en Camboya.

El ex viceprimer ministro de Camboya, Tea Banh, dijo: «La base naval de Ream es pequeña. Por lo tanto, debemos modernizarla para proteger nuestra nación, nuestro territorio y nuestra soberanía». El proyecto de modernización de la Base Naval de Ream es una estrategia importante para el desarrollo de las Reales Fuerzas Armadas de Camboya según el Libro Blanco del Ministerio de Defensa Nacional.

Camboya es la nación de la ASEAN más cercana a Pekín, que desde hace tiempo corteja al primer ministro Hun Sen con miles de millones de dólares en turbios préstamos para infraestructuras y proyectos de desarrollo en los que participan allegados. Estados Unidos y Camboya se han ido distanciando. En 2017, el entonces embajador estadounidense en Camboya, William Heidt, afirmó que el Gobierno camboyano «no estaba interesado en una relación positiva» con Estados Unidos.

La huella de China en Camboya no ha hecho más que crecer desde entonces. Según algunos informes, Camboya ha sido en repetidas ocasiones el único miembro de la ASEAN que ha echado por tierra los comunicados conjuntos sobre el disputado mar de China Meridional, incluso compartiendo sus borradores con funcionarios chinos.

Aunque las bases de la red militar de China en el extranjero no se acercan ni de lejos a las de Estados Unidos, Pekín ha estado intentando ejercer influencia. En 2021, el Wall Street Journal informó de que las agencias de inteligencia estadounidenses se enteraron de que Pekín estaba construyendo en secreto una instalación militar en un puerto cercano a la capital emiratí de Abu Dhabi. El Journal informó que la construcción se detuvo después de que el gobierno estadounidense redoblara su presión sobre los EAU. La situación actual del proyecto no está clara.

La base de Ream, es un problema de seguridad para Vietnam. Vietnam no ve con buenos ojos que China se acerque a su territorio, ya que mantiene disputas de soberanía con China en el Mar de China Meridional y la confianza general entre ambos países es baja.

La experiencia de China en los «mares lejanos» comenzó en 2007 con una misión contra la piratería en el Golfo de Adén. La 43.ª fuerza operativa de la Armada del Ejército Popular de Liberación llegó al Cuerno de África el pasado mes de febrero para iniciar el 15.º año de escolta de buques mercantes por la turbulenta costa de Somalia.

En 2017, la Marina china comenzó a operar una base de apoyo en Yibuti junto con otros ejércitos extranjeros, incluida la Marina estadounidense, para vigilar los accesos hacia y desde el canal de Suez. El muelle de la instalación, que también cuenta con una pista de aterrizaje, se amplió en 2021 para dar cabida a grandes buques de guerra, incluidos futuros portaaviones.

Ritu Sharma