Los incidentes de fuego amigo no son nada nuevo en la guerra aérea moderna.

La pérdida de tres F-15E por fuego amigo no es ni mucho menos la primera vez que se producen accidentes de combate similares en la era posterior a la Guerra Fría.

La pérdida de tres F-15E Strike Eagles de la Fuerza Aérea estadounidense por aparente fuego amigo sobre Kuwait subraya una realidad persistente del conflicto: a pesar de los avances tecnológicos, el alto nivel de entrenamiento y los planes más minuciosos, las bajas infligidas por el mismo bando siempre suponen un riesgo.

De hecho, estos no son los primeros incidentes de combate entre aviones de combate estadounidenses y aliados en las diversas campañas desde el fin de la Guerra Fría. Dos de ellos, en particular, ambos de la invasión de Irak en 2003, parecen inquietantemente similares al incidente sobre Kuwait del martes.

Mientras esperamos información detallada sobre lo ocurrido sobre Kuwait, el Comando Central de EE. UU. ha confirmado que los seis tripulantes involucrados se encuentran a salvo.

A la luz de ello, ahora miramos atrás a los incidentes de fuego amigo de alto perfil en los que estuvo involucrado el ejército estadounidense en las últimas décadas.

UH-60 Black Hawks del ejército estadounidense, 1994

En términos de pérdida total de vidas, el incidente fratricida más costoso que involucró a aeronaves militares estadounidenses desde el fin de la Guerra Fría fue el derribo, el 14 de abril de 1994, de dos helicópteros UH-60 Black Hawk del Ejército estadounidense sobre Irak por parte de cazas F-15 Eagle de la Fuerza Aérea estadounidense, en el que murieron 26 personas.

En esa fecha, los dos Black Hawks y sus tripulaciones fueron asignados a la Operación Provide Comfort, un esfuerzo multinacional de socorro para ayudar a los refugiados kurdos en el sur de Turquía después de la Guerra del Golfo de 1991. Los helicópteros transportaban oficiales militares estadounidenses, británicos, franceses y turcos; representantes kurdos; y un asesor político estadounidense en el norte de Irak.

Operando sobre Turquía estaba un avión E-3 Sentry Airborne Warning and Control Systems (AWACS) de la Fuerza Aérea de los EE. UU., para ofrecer advertencia de amenazas aéreas y control para las aeronaves Provide Comfort, incluidos los Black Hawks. A pesar de esto, los pilotos de dos cazas F-15 de la Fuerza Aérea de los EE. UU. que patrullaban el área identificaron erróneamente a los Black Hawks como helicópteros iraquíes Mi-25 Hind (versiones de exportación del Mi-24) y los derribaron.

Una investigación posterior del incidente reveló que, a pesar de que la tripulación del AWACS sabía que los Black Hawks estaban en la zona, los dos pilotos del F-15 no lo estaban. Los pilotos del Eagle recibieron dos contactos de radar (que indicaban helicópteros) y declararon haber intentado identificarlos electrónicamente sin éxito.

Informaron dos veces de sus intentos fallidos al AWACS, pero seguían sin ser informados de la presencia de los Black Hawks aliados. Los pilotos del F-15 intentaron una identificación visual, realizando una sola pasada por cada helicóptero, pero posteriormente se consideró insuficiente para una identificación positiva.

En cambio, el piloto principal identificó erróneamente los helicópteros como Hinds hostiles. La confusión del piloto se agravó por el hecho de que los UH-60 llevaban tanques de combustible en sus pilones externos, lo que les daba un aspecto más parecido al de los Hinds, con sus características estaciones de armas de ala corta.

El líder del vuelo del F-15C disparó un misil y derribó el helicóptero Black Hawk que lo seguía. Bajo la orden del piloto principal, el compañero del F-15 también disparó un misil y derribó el helicóptero líder. Las 26 personas a bordo de los dos Black Hawks murieron.

Tras la investigación, que describió una serie de fallos, tanto humanos como técnicos, los dos pilotos del F-15 fueron inhabilitados para el servicio de aviación durante tres años. Tres miembros de la tripulación del AWACS se enfrentaron a sanciones similares.

Tornado GR4A de la Real Fuerza Aérea del Reino Unido, 2003

El piloto y el navegante de este avión de reconocimiento Tornado murieron cuando fueron atacados por un misil de defensa aérea Patriot del ejército estadounidense durante la invasión de Irak liderada por Estados Unidos en 2003.

Volando como parte de un grupo de aviones de la Coalición, el Tornado regresaba a la Base Aérea Ali Al Salem en Kuwait el 22 de marzo de 2003, cuando la batería del Patriot lo identificó erróneamente como un misil antirradiación iraquí. El sistema de identificación amigo-enemigo (IFF) investigó la presunta trayectoria hostil, pero no hubo respuesta. La tripulación del Patriot lanzó el misil y el Tornado inició acciones de autodefensa.

Ambos miembros de la tripulación del Tornado murieron instantáneamente cuando el misil impactó su avión.

La investigación del Ministerio de Defensa del Reino Unido sobre el incidente concluyó que varios problemas contribuyeron al incidente. Algunos de estos estaban relacionados con el sistema Patriot e incluían los criterios de clasificación de amenazas, las reglas de enfrentamiento, la doctrina de tiro, el entrenamiento de la tripulación, los procedimientos de IFF y la naturaleza del funcionamiento autónomo de la batería.

La capacidad de servicio de IFF del Tornado fue un factor contribuyente, y los investigadores también encontraron problemas con el enrutamiento de aeronaves y las medidas de control del espacio aéreo, así como con las órdenes e instrucciones generales.

F/A-18C Hornet de la Marina de los EE. UU., 2003

El F/A-18C pilotado por el teniente Nathan Dennis White del Escuadrón de Cazas de Ataque 195 fue otra víctima de un misil Patriot durante la guerra en Irak en 2003.

Según el Comando Central de EE. UU., el 2 de abril de 2003, el teniente White pilotaba uno de los dos F/A-18 de la Marina cerca de Karbala, en el centro de Irak, que regresaban a su portaaviones, el USS Kitty Hawk. Al igual que en el incidente del Tornado del mes anterior, una batería de misiles Patriot identificó erróneamente al Hornet como un misil iraquí. La notificación se transmitió al Centro de Coordinación de Información, responsable de la coordinación de la defensa aérea. El centro designó erróneamente la trayectoria de vuelo del avión de la Marina como una pista de misiles.

Segundos después, una segunda batería Patriot, ubicada más cerca de la línea del frente, también detectó el F/A-18C y lo confundió con un misil iraquí. La segunda batería concluyó que el misil la estaba atacando. Según se informó, ambas baterías de defensa aérea estaban asignadas a la defensa de la 3.ª División de Infantería del Ejército estadounidense, que se dirigía hacia el norte, cerca de Karbala, a unos 80 kilómetros de la capital iraquí.

Como los informes erróneos coincidieron, los operadores de las dos baterías Patriot y del centro de comando “se sintieron cada vez más confiados de que todos estaban detectando el mismo misil hostil, que su detección era precisa y que este misil era una amenaza directa para las fuerzas estadounidenses”, según un resumen del informe sobre el incidente.

El centro de comando ordenó el lanzamiento de dos misiles Patriot, que derribaron el F/A-18C y mataron al teniente White.

F/A-18F Super Hornet de la Marina de los EE. UU., 2024

Más recientemente, un F/A-18F de la Marina de los EE. UU. perteneciente al Escuadrón de Cazas de Ataque 11 estuvo involucrado en un incidente de fuego amigo con un crucero de clase Ticonderoga de la Marina de los EE. UU. en el Mar Rojo el 22 de diciembre de 2024.

El F/A-18F regresaba al portaaviones USS Harry S. Truman tras realizar una misión de reabastecimiento. El Grupo de Ataque del Portaaviones había estado ocupado repeliendo un ataque sostenido de drones y misiles hutíes en los días previos al incidente. De hecho, una serie de errores y juicios erróneos hicieron que el Super Hornet fuera identificado por el buque de guerra como un misil de crucero antibuque hutí, al igual que otros disparados contra el grupo de ataque.

Tras regresar con éxito de su misión inicial, un F/A-18F despegó de nuevo para brindar apoyo de defensa aérea contra drones de ataque unidireccional y misiles de crucero antibuque (ASCM) que se dirigían a la fuerza, declaró un funcionario estadounidense en aquel momento. «Fueron derribados en la confusión mientras se recuperaban las aeronaves restantes».

El F/A-18F fue derribado por un misil estándar SM-2  del crucero USS Gettysburg. Ambos tripulantes se eyectaron del avión y fueron rescatados. Los informes iniciales indicaron que uno de ellos sufrió heridas leves.

Durante la misma operación en el Mar Rojo, el Gettysburg también estuvo a punto de derribar otro Super Hornet.

Lo que todos estos incidentes tienen en común es que las complejidades de la guerra aérea la convierten en una actividad impredecible y peligrosa, especialmente cuando se deben tomar decisiones instantáneas. La proliferación de amenazas diversas, así como el hecho de que las fuerzas estadounidenses puedan tener que luchar junto a aliados con diferentes armas, doctrinas y procedimientos operativos, no hacen más que agravar el desafío.

En todos estos casos, los incidentes ocurrieron en entornos de alta amenaza con múltiples niveles de peligro, algunos de los cuales pueden ser muy difíciles de detectar y categorizar, y que cada vez llegan de forma más simultánea. Además de las amenazas más tradicionales, como los misiles de crucero y balísticos, y las aeronaves, estas incluyen cada vez más (y se ven agravadas por) la guerra electrónica y otras amenazas emergentes.

Mientras se espera conocer más sobre qué llevó a la pérdida de tres F-15E en los cielos de Kuwait, debemos estar agradecidos de que, en esta ocasión, todos los miembros de la tripulación involucrados lograron escapar con vida.

Thomas Newdick