MiG-31K rusos con misiles Kinzhal se reabastecen en vuelo lejos de Ucrania antes de lanzar sus ataques.

Imágenes de código abierto compartidas el 11 de octubre han mostrado aviones de largo alcance rusos MiG-31 Kinzhal operando lejos de las defensas aéreas ucranianas, lo que reaviva las dudas sobre el uso ruso de aviones cisterna Il-78 y los tiempos de permanencia más prolongados antes del lanzamiento de misiles.

Si Moscú reabastece de combustible rutinariamente a estos aviones, podría disparar Kinzhals desde bases más seguras y variar los azimuts y la sincronización de los ataques, lo que complicaría la planificación de la intercepción de los Patriot en torno a ciudades clave.

Una nueva oleada de imágenes reaviva la pregunta de si Rusia mantiene sus aviones MiG-31 Kinzhal lejos de los ejes de amenaza ucranianos y utiliza el reabastecimiento aéreo para optimizar la geometría de lanzamiento. El contexto es un patrón de dos años de ataques con drones ucranianos de largo alcance contra bases aéreas rusas, en particular Engels-2 en diciembre de 2022 y Soltsy-2 en agosto de 2023. Esto ha obligado a Moscú a reubicar su limitado inventario de plataformas de ataque estratégico en zonas más profundas, lejos de bases avanzadas expuestas.

Este cambio refleja tanto una creciente vulnerabilidad a los ataques asimétricos como el creciente alcance de las improvisadas capacidades de ataque profundo de Ucrania. Al mismo tiempo, funcionarios estadounidenses y ucranianos han confirmado intercepciones de misiles Patriot contra Kh-47M2 Kinzhals, lo que incentiva a Rusia a variar el azimut, la sincronización y la energía en el lanzamiento. En conjunto, estas presiones hacen que el apoyo a los aviones cisternas sea un factor atractivo para el empleo de los misiles Kinzhal desde bases más seguras.

Las variantes MiG-31 K y MiG-31I Foxhound fueron modificadas específicamente para servir como portadores de misiles pesados, con el misil balístico lanzado desde el aire Kh-47M2 Kinzhal integrado en la estación de la línea central. Fuentes abiertas describen al Kinzhal como un arma aerobalística derivada del Iskander-M, con un peso de lanzamiento de alrededor de 4.300 kg, una longitud de 8 metros y un alcance reportado en la banda de 1.500-2.000 km dependiendo del portaaviones y el perfil.

El Foxhound trae un transporte de muy gran altitud, alta velocidad y un fuselaje robusto; algunos subtipos del MiG-31 tienen una sonda fija en el lado de babor para el reabastecimiento de sonda y drogue del Il-78, lo que permite largos tiempos en la estación cuando ese hardware está presente. Esta combinación produce un tiempo rápido al objetivo y una carga útil convencional o nuclear pesada, al tiempo que conserva la opción de recuperarse lejos del frente.

El historial operativo y las vías de desarrollo ayudan a explicar la postura actual. El Kinzhal entró en servicio en 2017 y se presentó públicamente en 2018; para 2018-2019, las declaraciones rusas citaron cientos de misiones de entrenamiento, incluyendo reabastecimiento de combustible, y un lanzamiento de prueba en el Ártico desde Olenya a finales de 2019. Durante la guerra a gran escala, los Kinzhal se han utilizado repetidamente contra Ucrania; sin embargo, se confirmó públicamente la interceptación de al menos uno por una batería Patriot en mayo de 2023.

En abril de 2024, los medios estatales rusos informaron que el nuevo estándar MiG-31I «recibió un sistema de reabastecimiento en vuelo», lo que indica la intención de normalizar el apoyo con aviones cisterna a una parte de la flota de Kinzhal. El panorama general muestra un concepto de operaciones en proceso de maduración que valora la extensión del alcance, el control de la geometría y la seguridad de las bases.

Desde el punto de vista de su capacidad, las ventajas del Kinzhal son su velocidad, masa y tiempos de ataque reducidos en comparación con misiles de crucero subsónicos como el Kh-101/Kh-555. Frente a los misiles antibuque de alta velocidad tradicionales, como el Kh-22/Kh-32, el lanzamiento aéreo y el perfil balístico del Kinzhal prometen mayor energía en el impacto y mayor distancia de seguridad al combinarse con un portaaviones rápido y de gran altitud.

A diferencia del ARRW estadounidense, que se probó en vuelo, pero no se desplegó, el Kinzhal es operativo y se utiliza en combate, aunque su rendimiento no ha demostrado ser invulnerable ni uniformemente decisivo frente a defensas estratificadas. En resumen, se sitúa en un nicho entre los ALBM clásicos y los misiles de crucero rápidos: más rápido que estos últimos, menos maniobrable que un auténtico vehículo de planeo hipersónico y dependiente de la cinemática y la geometría de lanzamiento del portaaviones para su máximo efecto.

Militarmente, el apoyo del Il-78 amplía el radio de combate del Foxhound, ahorra combustible para un ascenso y una aceleración de alta energía antes del lanzamiento, y aumenta la probabilidad de que un Kinzhal despegue a una velocidad y altitud favorables. La limitación radica en la escasez de aviones cisterna y su capacidad de supervivencia; la flota rusa de Midas es limitada y debe permanecer en espacio aéreo protegido, lo que en la práctica implica rutas de reabastecimiento cuidadosamente planificadas en el interior de Rusia que permitan la deseada «cesta» de lanzamiento hacia Ucrania.

El escenario en cuestión implica que las tripulaciones de un MiG-31K/I reabastezcan de combustible sobre territorio ruso, se mantengan fuera del alcance de ataque de Ucrania y luego aceleren para lanzar un misil Kinzhal a lo largo de una trayectoria optimizada. Esta estrategia es coherente con los objetivos de modernización declarados por Rusia, sus incentivos estratégicos y la dinámica operativa de las armas aerobalísticas.

Para Ucrania y sus socios, esto implica un énfasis continuo en la defensa aérea móvil, la rápida orientación contra múltiples rumbos de aproximación y el fortalecimiento de los nodos críticos, a medida que Rusia busca ganar flexibilidad con combustible. Para Rusia, la recompensa es una gama más amplia de corredores de lanzamiento con menor riesgo de base, adquirida a costa de la dependencia de los aviones cisterna y la realidad operativa de que el Kinzhal ha sido interceptado y debe emplearse con mayor sofisticación para lograr resultados.

Teoman S. Nicanci