Qatar reinicia las negociaciones con Estados Unidos sobre el avión de combate F-35 tras el rechazo de 2020.

Según los últimos informes de medios especializados, Qatar habría reanudado las conversaciones con Estados Unidos para la posible adquisición del caza furtivo F-35, reactivando una oferta rechazada hace aproximadamente cinco años y señalando un posible cambio en la política estadounidense respecto a la venta de cazas en Oriente Medio.

Las conversaciones se describen como ya en marcha y más avanzadas que en intentos anteriores, en un momento en que Estados Unidos también está considerando la posibilidad de vender el F-35 a otros países de la región, como Marruecos, Arabia Saudí y Turquía.

El impulso actual de Qatar surge tras un intento formal previo, alrededor de 2020, de adquirir el F-35, cuando Doha alcanzó la etapa de solicitud en el proceso de ventas militares al exterior de Estados Unidos, lo que marcó un paso serio, aunque finalmente infructuoso, hacia la adquisición de la aeronave. Dicho esfuerzo se estancó en medio de sensibilidades políticas y regionales, pero las conversaciones actuales se presentan como más concretas y se desarrollan en un entorno estratégico más permisivo. Al mismo tiempo, la oferta de Qatar se está considerando junto con otros casos de alto perfil, incluyendo un posible acuerdo con Arabia Saudita para la adquisición de cazas furtivos, una posible reactivación de la aprobación para los Emiratos Árabes Unidos tras un acuerdo previamente bloqueado, y conversaciones con Turquía que se presentan como condicionadas a que Ankara ya no posea ni opere el sistema S-400.

Desde la perspectiva de Israel, la preocupación radica en el efecto acumulativo de estos escenarios más que en un solo país, ya que la combinación de múltiples resultados podría reducir la ventaja militar cualitativa de Israel en el aire.

Lo que se conoce como la ventaja militar cualitativa de Israel es un elemento de largo tiempo de la política estadounidense en Oriente Medio, cuyo objetivo original era garantizar que Israel mantuviera una ventaja tecnológica y operativa mensurable sobre otras fuerzas militares de la región. Israel es actualmente el único operador regional del F-35, con 45 F-35I en servicio y 30 aviones adicionales encargados, y ha acumulado casi una década de experiencia operativa con el F-35 en diversos perfiles de misión. Una posición estrechamente vinculada al compromiso de la política estadounidense de preservar la ventaja militar cualitativa de Israel.

Las posibles ventas del F-35 a países como Arabia Saudí, Turquía, Qatar o Marruecos no anularían, por sí solas, esta ventaja, sobre todo si las configuraciones de exportación difieren de las de Israel, pero podrían reducir la exclusividad de Israel en las capacidades de quinta generación. La mayor distribución de aeronaves furtivas, sensores avanzados y sistemas de combate aéreo en red probablemente complicaría la gestión del espacio aéreo regional, aumentaría el número de actores capaces de realizar operaciones de baja observabilidad y reduciría la brecha tecnológica relativa que tradicionalmente ha determinado la superioridad aérea de Israel durante años.

La respuesta de Israel se centra en la preparación de un paquete compensatorio que se solicitará a Washington si las ventas regionales del F-35 avanzan. Este paquete incluye dos escuadrones de cazas adicionales, uno equipado con F-35 y otro basado en una configuración avanzada de la familia F-15I adaptada a las necesidades israelíes, denominada F-15IA, junto con un mayor acceso a municiones avanzadas en cantidades especialmente grandes.

Se destaca la importancia del momento oportuno, ya que las autoridades israelíes señalan un margen de decisión estrecho en el que los retrasos podrían traducirse en una pérdida de prioridad en la programación de la producción estadounidense, lo que afectaría los plazos de entrega y la planificación de la fuerza a largo plazo

El entorno político y de seguridad que rodea a Qatar añade mayor sensibilidad a la cuestión de los combatientes. Se dice que tanto Qatar como Turquía albergan a líderes y oficinas de Hamás y se oponen abiertamente a la guerra de Israel en Gaza, e Israel acusa a ambos Estados de apoyar el terrorismo. La narrativa incluye ataques aéreos israelíes en Qatar en septiembre que tuvieron como blanco infructuoso a altos líderes de Hamás en Doha, un episodio que, según se informa, enfureció a las autoridades qataríes y aumentó las tensiones bilaterales. Esto fue seguido por una orden ejecutiva emitida por el presidente Trump que declaraba que cualquier ataque armado contra Qatar se consideraría una amenaza para la paz y la seguridad de Estados Unidos y advertía de una respuesta severa a cualquier ataque futuro.

Estas dinámicas se entrecruzan con el papel de Qatar como sede de la Base Aérea Al-Udeid, descrita como la mayor instalación militar estadounidense en la región, con alrededor de 8.000 efectivos estadounidenses, que fue atacada por Irán a principios de año en represalia por los ataques estadounidenses contra el programa nuclear iraní.

Se describe que la relación general de Qatar con Estados Unidos se ha fortalecido desde que el presidente Trump inició su segundo mandato en enero, lo que refuerza la percepción de Doha de que las condiciones políticas podrían ser ahora más favorables para avanzar en solicitudes de defensa sensibles. Qatar también ha donado un avión VIP Boeing 747-8 a Estados Unidos, que Washington planea convertir para su uso como Air Force One temporal hasta que el nuevo avión presidencial esté listo, lo que refleja un elemento inusual en las relaciones militares y diplomáticas bilaterales. El caso de Qatar se contrasta con el de los Emiratos Árabes Unidos, donde en agosto de 2020 Estados Unidos acordó considerar la aprobación de los F-35 como parte de un marco de normalización con Israel, una vía que Qatar no ha seguido ni muestra indicios de seguir.

La persistencia de Qatar en la búsqueda del F-35 se basa en la magnitud de la expansión de su fuerza aérea durante la última década. La Fuerza Aérea del Emir de Qatar, establecida formalmente en 1974 con orígenes en un ala aérea de 1967 que inicialmente operaba helicópteros, evolucionó de una pequeña fuerza a una de las armas aéreas mejor equipadas del Golfo. Entre los hitos clave se incluyen la adquisición de antiguos aviones Hawker Hunter de la RAF en 1971, la absorción del Ala Aérea de la Policía de Qatar en 1983, la participación en el bando aliado en la Guerra del Golfo de 1991 y la participación en el Ejercicio Eagle Resolve en 2005 con equipos médicos y de emergencia junto con las fuerzas de la Marina de Estados Unidos.

En 2010, la dotación de personal era de aproximadamente 2100 efectivos, con un inventario que incluía cazas Mirage 2000-3EDA, helicópteros SA 342L Gazelle y aviones de transporte C-17A. En enero de 2011, Qatar evaluó múltiples candidatos a cazas, incluidos el Typhoon, el F-35, el F/A-18E-F, el F-15E y el Rafale, para reemplazar su flota Mirage 2000-5.

Esa evaluación condujo a una serie de importantes decisiones de adquisición que ahora definen la estructura de la fuerza aérea de Qatar. En mayo de 2015, Qatar adjudicó un contrato para 24 cazas Rafale valorados en 6.300 millones de euros, o aproximadamente 7.000 millones de dólares. En septiembre de 2016, se presentó al Congreso de Estados Unidos una posible venta de hasta 72 aviones F-15QA, seguida en noviembre de 2016 por la firma de un acuerdo por 21.100 millones de dólares para 36 aviones con opción a 36 más.

Qatar encargó 24 Eurofighter Typhoon en septiembre de 2017 y 12 Rafale adicionales en diciembre de 2017 con opción a 36 más, a la vez que amplió su sistema de entrenamiento con 24 aviones PC-21 y aumentó su flota de C-17 a ocho. Los inventarios actuales figuran como 36 Rafale, 24 Typhoon con 12 más en pedido y 37 F-15QA de 48 pedidos, así como helicópteros de ataque como el AH-64E Apache.

Jérôme Brahy