Textron planea el ensamblaje en Wichita del Beechcraft M-346N si se le adjudica el contrato de la Marina de EE. UU.
Textron Aviation Defense, en caso de ganar el programa del Sistema de Entrenamiento de Aviones a Reacción para Estudiantes de Pregrado de la Marina de los EE. UU., ensamblaría el Beechcraft M-346N de dos plazas en su campus en Wichita, según ha anunciado la compañía el 28 de octubre.
De tener éxito, Textron Aviation invertirá más de 38 millones de dólares para modernizar 16.000 metros cuadrados de espacio de fabricación en el sitio, sede de la antigua Beech Aircraft Corp. El programa crearía más de 100 empleos directos de fabricación en Wichita.
“¿Por qué estamos en esto? Llevamos 85 años fabricando aviones de entrenamiento para el ejército estadounidense”, dijo Travis Tyler, presidente y director ejecutivo de Textron Aviation Defense, durante una reunión informativa a mediados de septiembre. “Ese es realmente el corazón y el alma de nuestro negocio de defensa”.
La Marina busca reemplazar su flota de cazas T-45 Goshawk, fabricados por McDonnell Douglas y British Aerospace, con una nueva generación de aviones de combate. Ha emitido varias solicitudes de información (RFI) previas a la esperada solicitud de propuestas (RFP) para el programa. Textron prevé que la Marina anunciará la adjudicación del contrato en enero de 2027.
Textron Aviation y Leonardo, su principal colaborador, ofrecen una propuesta conjunta para el bimotor Beechcraft M-346N, basado en el M-346 de Leonardo, con algunas modificaciones para cumplir con los requisitos de la Marina. El M-346 lleva 10 años en servicio, acumulando más de 150.000 horas de vuelo con 100 aeronaves operativas. Está en servicio en 20 países de todo el mundo. La Fuerza Aérea de EE. UU. también enviará a 10 alumnos a Italia para formarse en el M-346 y su sistema de entrenamiento.
En el Beechcraft M-346N, Leonardo proporcionaría los principales componentes estructurales de la aeronave.
Actualmente, la Marina utiliza el Beechcraft T-6B Texan II, un avión monomotor, y el Beechcraft T-54A Marlin II, un multimotor basado en el King Air 260, para entrenar a sus aviadores navales. Leonardo es el proveedor del TH-73 Thrasher, utilizado para entrenar a todos los pilotos de helicópteros de la Marina. Según fuentes oficiales, si Textron y Leonardo ganaran el contrato del avión de entrenamiento M-346N, Textron y Leonardo suministrarían todos los aviones de entrenamiento de la Marina.
“Valoramos mucho nuestra relación con la Marina, y es realmente importante para nosotros”, dijo Tyler. “Queremos seguir formando parte del futuro del entrenamiento aéreo naval. Sabemos que hay escasez de pilotos en el sistema, y contamos con una aeronave y un sistema completo que ya han demostrado su eficacia y están listos para su uso. Si la Marina lo solicitara, podríamos comenzar el entrenamiento en los próximos 18 meses. Creemos que esto nos sitúa en una posición privilegiada para satisfacer sus necesidades”.
El “secreto” de la aeronave reside en su sistema de entrenamiento en tierra: “todo, desde las computadoras en las que inicias sesión para comenzar a aprender sobre el avión desde el primer día, hasta el simulador y la propia aeronave”, dijo Tyler.
El simulador y la aeronave pueden conectarse en red. «Así, podemos volar simultáneamente en simuladores y aeronaves, de forma cooperativa o competitiva», explicó. «Además, incorporamos elementos virtuales constructivos en tiempo real, integrando elementos artificiales en un escenario de entrenamiento que se diseña para el alumno, desde el vuelo básico hasta la gestión del espacio de batalla, que es como entrenamos a los pilotos de combate hoy en día, con toda la electrónica avanzada de las aeronaves».
Esto también significa que se pueden realizar escenarios de entrenamiento con menos aviones en vuelo, «lo que permite que la flota realice más salidas», afirmó Steve Helmer, piloto de pruebas de vuelo de Textron Aviation Defense en el programa. «Así, se forman pilotos más rápido, con menos aviones que antes».
El programa incorpora el uso de inteligencia artificial (IA), que se ha implementado en el entrenamiento de vuelo para el monitoreo y análisis de tendencias, explicó Helmer. Los instructores evalúan a sus alumnos en todos los aspectos de su desempeño y progreso para personalizar las rutas de aprendizaje y adaptar la instrucción a las necesidades de cada estudiante.
El M-346N está diseñado con la parte trasera más alta que la delantera, lo que proporciona a los instructores una mejor vista elevada del alumno que se encuentra delante. Además, ofrece a la Marina la posibilidad de utilizar un entorno virtual para practicar las maniobras de aproximación para aterrizajes en portaaviones, explicó Tyler.
El Beechcraft M-346N incluye controles y aviónica totalmente digitales; un sistema de control de vuelo fly-by-wire con redundancia cuádruple; una pantalla de visualización frontal; una pantalla de gran tamaño en cada cabina; controles de acelerador y palanca de mando manuales (HOTAS); y un sistema automático para evitar colisiones con el terreno (Auto-GCAS).
Dos motores turbofan Honeywell F124-GA-200 impulsan la aeronave, que tiene una velocidad de crucero máxima de más de 590 kt (1092,68 km/h.)
Molly McMillin
