Un ex piloto del Cuerpo de Marines intentó comprar un avión de entrenamiento T-2 para China.

El ex piloto del AV-8B Harrier II del Cuerpo de Marines de EE.UU. que fue detenido en Australia a principios de este año, en medio de acusaciones de que había estado trabajando en China, supuestamente había estado ayudando a entrenar a aviadores navales chinos para operar desde portaaviones.

Un escrito de acusación de la fiscalía estadounidense también afirma que el piloto de la Infantería de Marina, Daniel Edmund Duggan, participó en el entrenamiento de aviadores chinos en Sudáfrica y que este programa también incluía la adquisición potencialmente ilegal de al menos un avión de entrenamiento naval T-2 Buckeye capaz de despegar y aterrizar en la cubierta de un portaaviones.

Las nuevas acusaciones contra Daniel Edmund Duggan, antiguo instructor táctico superior del Cuerpo de Marines, se incluyen en una acusación de la fiscalía estadounidense que se remonta a 2017, pero que acaba de ser desvelada por un tribunal federal del Distrito de Columbia. Las acusaciones afirman que Duggan se dedicaba específicamente a ayudar a la Armada del Ejército Popular de Liberación de China (PLAN) a desarrollar su rama de aviación de portaaviones de rápido crecimiento. Duggan se encuentra actualmente detenido en Australia, donde fue arrestado por la Policía Federal Australiana en octubre, al parecer a petición del FBI.

Según un informe de The Wall Street Journal, los fiscales estadounidenses alegan que Duggan «infringió las leyes estadounidenses de control de armamento y participó en una conspiración». La misma publicación se puso en contacto con el abogado de Duggan y con el Departamento de Justicia de EE.UU., pero ninguno de los dos ha hecho comentarios hasta el momento. El abogado de Duggan declaró anteriormente que el ex piloto de los Marines negaba haber infringido ninguna ley en Estados Unidos o en otro país.

La acusación afirma que Duggan participó en un programa de entrenamiento para aviadores navales de la PLAN que se llevaría a cabo en China, Sudáfrica y otros lugares no revelados. Se dice que la formación se centraba en la aproximación y el aterrizaje de portaaviones, un conjunto de habilidades vitales y complejas necesarias para operar desde aviones de superficie plana del tipo que China está operando y construyendo en la actualidad.

Se dice que Duggan impartió parte de esta formación a principios de la década de 2010 a través de una «academia de vuelos de prueba en Sudáfrica que también estaba presente en China». Esa academia no tiene nombre. Sin embargo, el Ministerio de Defensa del Reino Unido reveló a principios de este año que personal británico había participado en la formación de pilotos del ejército chino a través de la Test Flying Academy of South Africa, o TFASA, un centro de formación privado en el Cabo Occidental de Sudáfrica. Existe un vínculo establecido entre TFASA y China, incluido el conglomerado aeroespacial y de defensa de propiedad estatal Aviation Industry Corporation of China (AVIC).

Entre otros presuntos co-conspiradores no identificados en la acusación de Duggan se encuentran una empresa con sede en China que también proporcionó entrenamiento militar para el gobierno chino, además de otro ex piloto militar estadounidense.

Se sabe que el propio Duggan se trasladó a China en 2014. Según su perfil de LinkedIn, comenzó a trabajar en Qingdao en 2017 como director general de AVIBIZ Limited, descrita como «una empresa de consultoría integral de aviación centrada en la dinámica y de rápido crecimiento industria de la aviación china.» Esa empresa estaba registrada en Hong Kong, pero cesó formalmente sus operaciones en 2020.

Junto con supuestos conspiradores, la acusación afirma que Duggan organizó la compra de un avión de entrenamiento T-2, supuestamente proporcionando información falsa para garantizar que el gobierno de Estados Unidos aprobara una licencia de exportación de la aeronave a Sudáfrica.

El birreactor T-2 se desarrolló a finales de la década de 1950 para proporcionar entrenamiento básico a los futuros aviadores de la Marina y el Cuerpo de Marines de EE.UU., incluyendo aterrizajes en portaaviones, con la ayuda de un gancho de detención, un resistente tren de vía ancha y otros elementos de diseño. Además, el T-2 se utilizó para otras tareas de entrenamiento de pilotos, como primeros vuelos en solitario, vuelos en formación y acrobáticos, navegación diurna y nocturna y entrenamiento con armas. Finalmente, la Marina estadounidense lo retiró en 2015, pero el T-2 sigue en activo en tierra con Grecia, como se puede ver en el siguiente vídeo.

No está claro por qué se eligió exactamente un T-2 para entrenar a los chinos: al menos en Sudáfrica, parece que habría sido incapaz de realizar despegues y aterrizajes representativos de un portaaviones. Por otra parte, la adquisición prevista del Buckeye se produjo más o menos al mismo tiempo que China desarrollaba su propio avión de entrenamiento con gancho, el Guizhou JL-9GA. Este avión no entró en servicio hasta 2021. Teniendo esto en cuenta, el T-2 podría haber proporcionado alguna información útil sobre aviones de entrenamiento de este tipo o, como mínimo, acceso a un entrenador a reacción probado de diseño occidental.

No está claro qué ocurrió exactamente con la adquisición del T-2 ni hasta qué punto se utilizó la aeronave, pero un modelo T-2B de 1967 figura como exportado a Sudáfrica en mayo de 2011, tras lo cual recibió la matrícula civil local ZU-NVY. Un listado en línea de la aeronave señala que ha sido actualizada en algún momento con ayudas de navegación y comunicaciones GPS Garmin en ambas cabinas, así como una moderna pantalla de cabina del sistema de instrumentos electrónicos de vuelo (EFIS). El propietario actual de esta aeronave no está claro, aunque el calendario y su presencia en Sudáfrica parecen, como mínimo, muy coincidentes.

La acusación alega que Duggan y sus cómplices no solicitaron licencia para exportar servicios de defensa a China, lo que sugiere que la compra del T-2 contravino las directrices estadounidenses. Normalmente, se deniega una licencia para una exportación de defensa si el equipo en cuestión está destinado a acabar en China o en manos chinas. Estados Unidos mantiene un embargo sobre las exportaciones de defensa a China desde la masacre de la plaza de Tiananmen en 1989.

Además, la acusación alega que Duggan no obtuvo permiso del gobierno estadounidense para proporcionar entrenamiento militar a China, a pesar de que el Departamento de Estado estadounidense le informó por correo electrónico en 2008 de que se trataba de un requisito, para cualquier fuerza aérea extranjera. Aparte de eso, la compra del reactor se habría visto complicada por diversas estipulaciones del Reglamento sobre Tráfico Internacional de Armas (ITAR), que rige la exportación de tecnologías de defensa y relacionadas con el ejército para salvaguardar los objetivos de seguridad nacional y política exterior de Estados Unidos.

En el acta de acusación se incluyen otras acusaciones contra Duggan. Se alega que negoció la prestación de servicios de defensa adicionales a una entidad estatal china. Se dice que estos servicios incluyen la evaluación de pilotos militares en prácticas, pruebas de equipos relacionados con la aviación naval e instrucción sobre tácticas, técnicas y procedimientos asociados al despegue y aterrizaje de portaaviones. Se afirma además que Duggan viajó a China y recibió decenas de miles de dólares en pagos.

Está previsto que Duggan comparezca ante un tribunal australiano esta misma semana. Mientras tanto, la fiscalía estadounidense solicita su extradición para que pueda enfrentarse a posibles cargos en Estados Unidos. Estos cargos incluyen conspiración para defraudar a Estados Unidos mediante la exportación ilegal de servicios de defensa a China, conspiración para blanquear dinero y dos cargos de violación de la Ley de Control de Exportación de Armas de Estados Unidos y del ITAR.

Thomas Newdick