La incorporación de la India a uno de los programas de cazas europeos no es nada fácil.
En su aparentemente interminable búsqueda de nuevos cazas, el Ministerio de Defensa de la India afirma que desea colaborar con uno de los dos programas europeos rivales de aviones de combate de última generación.
Ante el doble desafío que suponen la modernización de las fuerzas aéreas de China y Pakistán, los responsables de defensa indios están considerando ahora cazas de sexta generación, si bien la participación en cualquiera de estos programas conllevaría numerosas dificultades.
Este avance se dio a conocer en un informe sobre los planes de presupuesto de defensa para 2026, presentado ayer ante el Parlamento indio. Esta medida ofrecería una alternativa al caza de próxima generación desarrollado en el país, el Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA), cuyo desarrollo parece muy improbable que cumpla con los plazos previstos.
Los dos proyectos europeos identificados por la Fuerza Aérea India (IAF) son el Programa Aéreo de Combate Global (GCAP), liderado por el Reino Unido, cuyo elemento central es el caza furtivo de nueva generación Tempest, y el programa paneuropeo Sistema Aéreo de Combate del Futuro (FCAS), cuyo eje principal será el caza tripulado de nueva generación (NGF). Se prevé que ambos entren en servicio para 2035, aunque este objetivo es cuestionable en ambos casos.
Además del Reino Unido, Italia y Japón se han sumado al programa GCAP, y se han mencionado otros posibles socios. Por su parte, el programa paneuropeo FCAS está liderado por Francia y Alemania, con España y Bélgica como socios minoritarios. Sin embargo, esto podría cambiar, dado que el programa se encuentra plagado de conflictos internos.
El informe presupuestario indica que el Ministerio de Defensa de la India ha comunicado al Comité Permanente de Defensa del Parlamento que la Fuerza Aérea India (IAF) desea incorporarse a uno de estos programas «de inmediato».
El Ministerio de Defensa sostiene que el resultado de dicha colaboración ayudaría a la Fuerza Aérea India a «garantizar que no se quede atrás en el logro del objetivo de contar con aeronaves avanzadas».
En primer lugar, cabe destacar que la Fuerza Aérea India necesita urgentemente nuevos aviones de combate desde hace tiempo. Los múltiples intentos de adquirir aviones de combate provisionales han fracasado por completo o no han logrado alcanzar la cantidad requerida.
El gobierno indio ha declarado que la Fuerza Aérea India (IAF) necesita al menos 42 escuadrones de aviones de combate. Actualmente, solo cuenta con 29, lo que significa que opera su fuerza de combate más pequeña desde que entró en guerra con China en 1962. Este problema se ha visto agravado por la retirada del veterano, pero ya desfasado, MiG-21 Fishbed.
Mientras tanto, el programa del avión de combate ligero Tejas, que debería haber proporcionado un sucesor para el MiG-21, se ha visto afectado por numerosos retrasos.
En segundo plano, India se enfrenta a la doble amenaza de China y Pakistán.
Por un lado, China está acelerando sus programas de desarrollo militar a un ritmo vertiginoso, con los aviones de combate a la cabeza. Lo más espectacular ha sido la aparición de los cazas tácticos sin cola J-XDS y J-36, y sus subvariantes, así como un caza furtivo navalizado para su nuevo portaaviones. El caza furtivo J-20 ya está bien consolidado, mientras que el desarrollo del J-35A, con base en tierra, continúa.
La cuestión de cómo se compara la Fuerza Aérea India (IAF) con la Fuerza Aérea de Pakistán (PAF) ha sido durante mucho tiempo un factor determinante en su estatus y planificación. Tras el breve conflicto del año pasado, ambos servicios se atribuyeron la victoria, aunque con informes contradictorios de los canales oficiales y una intensa especulación en las redes sociales.
Más importante aún, la Fuerza Aérea de Pakistán (PAF) continúa desarrollando su caza de fabricación nacional JF-17 Thunder y parece estar preparándose para adquirir aviones de combate chinos más avanzados, específicamente el sigiloso FC-31, además de adquirir armas lanzadas desde el aire de alta capacidad de la misma fuente.
En un momento dado, la Fuerza Aérea India parecía decidida a desarrollar un caza de quinta generación.
Se prevé que el AMCA bimotor cuente con características de baja detectabilidad y, en versiones posteriores, capacidad de supercrucero, entre otras características avanzadas. Teniendo en cuenta que la construcción aún no ha comenzado, la posibilidad de que la producción de esta aeronave comience en 2035, como se ha sugerido, parece totalmente descabellada. La saga del programa Tejas, en particular, genera dudas sobre el futuro del AMCA, al menos en lo que respecta al cumplimiento de los plazos.
Mientras tanto, tanto Estados Unidos como Rusia han ofrecido a la India cazas alternativos de quinta generación.
El año pasado, en un anuncio algo sorprendente, el presidente estadounidense Donald Trump ofreció el F-35 a la India, mientras que Rusia lleva tiempo buscando a la India como cliente para su Su-57 Felon. Ya en 2003, el Prospective Multirole Fighter (PMF) se planeó como una versión específica para la India del Su-57, antes de que Nueva Delhi se retirara del programa.
El informe presupuestario indica que el Ministerio de Defensa de la India desearía tener al menos la opción de saltarse los cazas de quinta generación como el AMCA, el F-35 y el Su-57, y pasar directamente a la sexta generación.
En lo que respecta a mantenerse a la par de China y Pakistán, es una aspiración comprensible.
Por otro lado, unirse al programa GCAP o al programa FCAS conllevaría sus propios desafíos.
En este punto, el programa GCAP, en el que participan el Reino Unido, Italia y Japón, podría parecer más prometedor. En comparación con el programa FCAS, la relación entre los tres socios es relativamente pacífica. Se ha hablado de la posible incorporación de Arabia Saudí, y, más recientemente, se ha informado que Polonia también está interesada en adquirir la aeronave.
Sin embargo, la posibilidad de que India participe más directamente en GCAP/Tempest es bastante remota, ya que los acuerdos de colaboración entre los tres socios ya han sido pactados. Es probable que la Fuerza Aérea India se vea obligada a comprar los aviones directamente del mercado.
Y eso si el programa liderado por los británicos sobrevive a los considerables desafíos, tanto técnicos como políticos, que le esperan.
Después de todo, el proceso de crear un caza completamente nuevo, especialmente uno que incorpore tecnologías furtivas, conlleva largos tiempos de desarrollo y altos costes. Es probable que el Tempest entre en servicio mucho después de 2035, y la Fuerza Aérea India necesita nuevos cazas cuanto antes.
Lo mismo ocurre, por supuesto, con el programa FCAS.
Sin embargo, con FCAS, las posibilidades de que el programa llegue a la fase de hardware operativo parecen mucho menores en la actualidad.
Desde hace meses, se han reportado importantes divergencias entre Francia y Alemania sobre el rumbo que debería tomar el FCAS, especialmente en lo que respecta al reparto del trabajo, una cuestión que aún no se ha resuelto.
Los funcionarios franceses y alemanes han intentado repetidamente encauzar el programa, ante el amargo enfrentamiento entre los dos principales contratistas, la francesa Dassault Aviation y la alemana Airbus Defence and Space.
Recientemente, se ha informado de que Francia y Alemania volverán a intentar encontrar puntos en común sobre el programa en abril.
Mientras tanto, Alemania ha planteado la posibilidad de seguir su propio camino para desarrollar un futuro avión de combate, algo que no ha hecho en décadas y contra lo que Francia ha hecho campaña.
Pase lo que pase el mes que viene, la incorporación de India al programa FCAS supondría un gran riesgo. Algunos medios de comunicación indios han sugerido que, como cliente de Dassault (para el caza polivalente Rafale), India podría ocupar el lugar de Alemania en el programa FCAS, aunque tampoco está claro si sería capaz de negociar el tipo de acuerdo de reparto de trabajo que desearía.
Thomas Newdick
