España, Alemania y Bélgica se unen a la EDA para probar drones de reabastecimiento en vuelo
En el marco de un acuerdo de cooperación sellado con el Ministerio de Defensa de Singapur en 2020, Airbus Defence & Space ha obtenido la certificación completa del sistema de reabastecimiento automático en vuelo (A3R) del A330 MRTT por parte del Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial (INTA) de España.
«El programa de certificación ha incluido misiones diurnas y nocturnas, un rango de vuelo ampliado y varios tipos de aeronaves receptoras, garantizando la plena capacidad operativa. Las pruebas de vuelo se han llevado a cabo en España y Singapur, y la Fuerza Aérea de la República de Singapur (RSAF) proporcionó el A330 MRTT, así como los F-16 y F-15, como aeronaves receptoras para apoyar las pruebas y validaciones», ha explicado el fabricante.
Esta capacidad es valiosa porque el reabastecimiento de combustible en vuelo es una de las fases más delicadas de una misión, especialmente cuando la tripulación de la aeronave que se está reabasteciendo ha acumulado fatiga y tensión nerviosa. Esta operación puede resultar más difícil cuando hay turbulencias [y es raro que no las haya].
Dicho esto, en el marco de su programa «SMART MRTT», Airbus Defence & Space pretende ir más allá desarrollando las capacidades A4R (Reabastecimiento Aéreo Autónomo), AF2 (Vuelo en Formación Autónomo) y Auto’Mate. En resumen, el objetivo es allanar el camino para el reabastecimiento en vuelo de drones, e incluso desarrollar un dron de reabastecimiento. Esto se alinea con los objetivos del proyecto europeo Future Unmanned Air-to-Air Refuelling Capability, liderado inicialmente por Alemania y España en el marco de la Cooperación Estructurada Permanente (PESCO).
Este proyecto, con el apoyo de la Agencia Europea de Defensa (EDA), tiene como objetivo más específicamente «abordar la brecha de capacidad existente en el reabastecimiento aéreo mediante un enfoque multidimensional», con el «desarrollo de sistemas de reabastecimiento aéreo no tripulados».
Las filiales alemana y española de Airbus Defence & Space han sido las elegidas para liderar este proyecto, cuya primera fase acaba de finalizar.
Tras movilizar un A330 MRTT, un F/A-18 Hornet del Ejército del Aire y del Espacio español y un PANAVIA Tornado de la Luftwaffe, ha sido posible demostrar la «viabilidad técnica de la automatización», «desarrollar un sistema de seguimiento por cámara para la pértiga de reabastecimiento y la aeronave receptora» y «probar diferentes métodos de estabilización de la pértiga en vuelo», ha explicado la AED en un comunicado de prensa emitido el 12 de octubre.
En los próximos días se iniciará la segunda fase, con un presupuesto de 8 millones de euros. Liderada por España, con el apoyo de Alemania, ahora cuenta con la participación de un tercer país, Bélgica. Se centrará en el reabastecimiento de combustible en vuelo de drones, explorando en particular las tecnologías de navegación relativa. También abarcará los sensores de imagen y la conectividad.
Uno de los retos consiste en transferir combustible de un avión cisterna a varios drones en pleno vuelo.
«Este proyecto deberá permitir operaciones autónomas de reabastecimiento en vuelo (A4R) en el futuro gracias a la tecnología europea», argumenta la AED.
Este trabajo lo llevarán a cabo Airbus Defence & Space, el Centro Aeroespacial Alemán [DLR], AES Technology, GMV y, por parte de Bélgica, SocioTeq y el Instituto Von Karman.
Según la AED, estas pruebas se desarrollarán en tres fases: «simulación de operaciones de reabastecimiento de combustible en vuelo de múltiples aeronaves con múltiples receptores simultáneamente», «pruebas de laboratorio con brazos robóticos para imitar el movimiento entre la manguera y el receptor» y «pruebas en tierra y en vuelo para recopilar datos adicionales de las aeronaves que realizan el reabastecimiento y reciben el combustible».
Laurent Lagneau
