Airbus y Lockheed Martin se retiran de la adquisición de un nuevo helicóptero medio británico.

Airbus y Lockheed Martin han decidido retirarse de la licitación británica del Nuevo Helicóptero Mediano (NMH) antes de que finalice el plazo de presentación de ofertas.

La doble retirada deja a Leonardo como único licitador de este programa de 1.300 millones de libras (1.300 millones de dólares), aunque las sorpresivas retiradas también podrían inducir a Londres a volver a competir.

Airbus Helicopters UK dijo en un comunicado que su decisión de retirarse se basaba en una revisión de los requisitos que le dejaba «incapaz de formular una oferta responsable que, paralelamente, satisficiera los requisitos del cliente y proporcionara una rentabilidad adecuada a largo plazo a la empresa, al tiempo que implicara una perspectiva razonable de ganar».

Airbus también cuestionó el futuro sostenimiento industrial, juzgando que «el resultado de esta contratación, tal y como está, no sería capaz de cumplir los objetivos actuales de la estrategia industrial de defensa, en particular su ambición de nuevos puestos de trabajo a largo plazo, oportunidades para la cadena de suministro del Reino Unido y capacidad soberana».

Del mismo modo, Lockheed Martin UK dijo que había decidido «no presentar una respuesta a la ITN (invitación a negociar) del nuevo helicóptero medio, ya que no podíamos cumplir sus requisitos mínimos en las condiciones actuales del mercado».

Como parte de la fase ITN de la adquisición, todos los competidores debían presentar sus ofertas antes de viernes 30 de agosto.

Airbus se había comprometido hace tiempo a poner en marcha una línea de producción de helicópteros supermedios H175M en Broughton, Gales, si se hacía con un contrato de producción NMH, mientras que Lockheed había señalado que su socio proveedor StandardAero, con sede en Gosport, Inglaterra, construiría Black Hawks si se imponía.

Sin embargo, no hay garantías de que la adjudicación del contrato, prevista para 2025 y al parecer basada en una petición de entre 23 y 32 nuevos helicópteros para sustituir a los Airbus Puma HC2, siga adelante, ya que la Revisión Estratégica de la Defensa del Reino Unido tiene potestad para cancelar o modificar las adquisiciones. La revisión está prevista para «la primera mitad» de 2025.

Mientras tanto, Leonardo ha declarado que sigue participando en el proceso ITN.

«A raíz de la declaración del ministro de Defensa de que el plazo de presentación de ofertas finaliza el 30 de agosto, Leonardo ha presentado una oferta que cumple plenamente los requisitos del Ministerio de Defensa británico en cuanto a presupuesto, número de plataformas y calendario», declaró Adam Clarke, director general de Leonardo Helicopters UK.

«Dado que contamos con una capacidad de diseño y fabricación de helicópteros en tierra firme en el Reino Unido y una cadena de suministro nacional relacionada, hemos podido cumplir los requisitos del Ministerio de Defensa, incluidos el valor social y la contribución industrial del Reino Unido».

Clarke declaró el mes pasado que Leonardo apoya la iniciativa de Londres de entregar el SDR, pero subrayó que la empresa no «cree» que la elaboración del documento vaya a provocar un retraso del NMH. Basó esta opinión en factores como la antigüedad del Puma en servicio operativo -que se remonta a la década de 1970- y el plan inicial de Londres de retirar progresivamente la vieja aeronave en 2023.

Además, señaló que la próxima generación de helicópteros no entrará en servicio hasta 2040, lo que refuerza la idea de que Londres elija una plataforma en producción.

«El programa del nuevo helicóptero medio es una iniciativa importante para adquirir un helicóptero de apoyo moderno», declaró un portavoz del Ministerio de Defensa británico. «Se sigue avanzando y hoy se recibirán las ofertas de la industria. Como se trata de un concurso en proceso, sería inapropiado hacer más comentarios».

Tim Martin