¿Cómo es capaz China de producir tantos submarinos?
La base industrial de China lleva varios años superando con creces la capacidad productiva de Occidente, entregando cuatro submarinos el año pasado. Este ritmo es una ilusión para Europa y Estados Unidos, ya que este último país tiene dificultades para producir dos submarinos nucleares en un período de 12 meses, y el Reino Unido y Francia se encuentran aún más rezagados.
Según un informe de 2023 del entonces Departamento de Defensa de Estados Unidos, posteriormente rebautizado como Departamento de Guerra, China planeaba aumentar su fuerza de submarinos a 80 unidades para 2035, mientras trabajaba para retirar modelos más antiguos y menos capaces.
El parlamentario británico Fred Thomas, diputado laborista por Plymouth Moor View, durante una sesión del comité de defensa habló de evaluaciones de que China buscaría entregar 80 submarinos durante la próxima década, aunque la mayoría seguirían siendo de propulsión convencional.
Al dirigirse a un panel de altos ejecutivos de BAE Systems, Babcock y Rolls-Royce, Thomas dijo que los enemigos del Reino Unido estaban construyendo submarinos «mucho más rápido» de lo que actualmente era posible en Occidente.
“Se estima que China construirá 80 barcos durante la próxima década, lo cual será considerablemente más de lo que podremos fabricar. ¿Qué los hace diferentes para que puedan construirlos tan rápido?”, preguntó Thomas al panel.
Steve Timms, director general de BAE Systems Submarines, dijo que China no había estado «limitada por la historia» como lo había estado el Reino Unido en los últimos años, posiblemente en referencia a la casi pérdida de las habilidades de los submarinos nucleares antes del inicio de los barcos de clase Astute que actualmente entran en servicio.
Junto a Timms estaba Harry Holt, director ejecutivo de energía nuclear en Babcock International, quien dijo que China tenía la “escala” y la “ambición” como impulsores clave de su éxito industrial.
Al compartir sus opiniones, Steve Carlier, presidente de Rolls-Royce Submarines, dijo que tener un plan comprometido a largo plazo era “la mejor manera” de construir submarinos nucleares.
“Eso se adapta a la forma en que China maneja su economía: establecen un plan a largo plazo y se apegan a él”, dijo Carlier.
Cuanto más grande, mejor: la ventaja cuantitativa de China
Según un análisis realizado por GlobalData en 2024, el gasto de defensa de China está transformando la seguridad global, con Pekín decidido a crear un orden mundial multipolar que equilibre el dominio previo de Estados Unidos. En términos de cifras, la Marina del Ejército Popular de Liberación de China (APL) es la armada más grande del mundo.
La Oficina de Inteligencia Naval de EE. UU. (ONI) predice que para 2030 China contará con más de 400 buques de guerra de fuerza de combate, lo que le otorgará una clara ventaja cuantitativa sobre Estados Unidos, y la brecha cualitativa se reducirá rápidamente.
Los buques de guerra más recientes de China (EPL) se consideran comparables en capacidad a sus homólogos de la Armada de EE. UU.
Se proyecta que el gasto de Pekín en submarinos de ataque de propulsión nuclear (SSN) y de misiles balísticos de propulsión nuclear (SSBN) superará los 36.000 millones de dólares hasta 2034, con un gasto anual previsto en 2034 de más de 4.300 millones de dólares, desde los 2.600 millones de dólares en 2024.
La Armada del Ejército Popular de Liberación o PLAN (People´s Liberation Army Navy) es históricamente un operador prolífico de submarinos diésel-eléctricos, pero desde el cambio de milenio ha buscado desarrollar aún más sus capacidades de propulsión nuclear, con la introducción de dos SSN Tipo-093 entre 2006 y 2007 y cuatro variantes Tipo-093A entre 2012 y 2017.
El PLAN también opera SSBN, poniendo en servicio cuatro Tipo-094 entre 2007 y 2021 y dos Tipo-094A en 2020. Además, tiene un solo SSBN Tipo-092 de la década de 1980 en su inventario.
China también está trabajando en la nueva clase de SSBN Tipo-096, con dos barcos en construcción y probablemente muchos más en planificación como parte de una transición general hacia la propulsión nuclear para su flota submarina. Además, se está desarrollando un número indeterminado de barcos del diseño SSN Tipo-095, y el Astillero Bohai (Industria Naval de China) es candidato para la fase de fabricación.
La ONI considera que para 2030 el PLAN estará operando 13 SSN y hasta ocho SSBN, advirtiendo que la actual expansión en los astilleros submarinos podría permitir una producción mucho mayor.
China también tiene una enorme ventaja en la sofisticación y cantidad de astilleros comerciales que pueden encargarse de apoyar el ecosistema de defensa del país.
¿Cómo se compara el Reino Unido?
El Reino Unido, parte del triunvirato AUKUS junto con Estados Unidos y Australia, reveló recientemente su ambición de construir hasta 12 de los SSN AUKUS planificados, un diseño que compartirá con Canberra con asistencia técnica de Washington.
Esto incluye un plan para producir, en un ritmo constante, un SSN AUKUS completado cada 18 meses, una ambición poco realista que verá al Reino Unido construir toda la fuerza de 12 submarinos en menos tiempo del que lleva fabricar y poner en servicio dos SSN Astute de la generación actual.
Los promedios no están a favor del Reino Unido: un SSN de clase Astute tarda un promedio de más de 128 meses desde el primer corte de acero hasta la entrega a la Marina Real.
No hace falta decir que la idea de que el Reino Unido podrá construir un submarino de propulsión nuclear en menos de dos años es, en el mejor de los casos, demasiado ambiciosa o, en el peor, fantasiosa.
La capacidad del astillero de submarinos de BAE Systems en Barrow está al límite, con cuatro submarinos actualmente en construcción: tres de los cuatro SSBN de la clase Dreadnought y el último de la clase Astute. El cuarto de la clase Dreadnought, el futuro HMS King George VI, probablemente ocupará el puesto del último Astute (HMS Achilles, ex Agincourt) actualmente en construcción.
El Devonshire Dock Hall (DDH) de BAE Systems, ubicado en sus instalaciones de Barrow-in-Furness, alberga toda la fabricación de submarinos del Reino Unido. La instalación, con uno tamaño de 260 metros de largo, 58 metros de ancho y 51 metros de altura, es una estructura inmensa.
La longitud combinada de un Astute SSN (97 m) y un futuro SSBN clase Dreadnought (153 m) es de 250 m, justo dentro de los límites del DDH. Hay pocas imágenes disponibles del interior del DDH, aunque BAE Systems publicó una imagen de tres Astute SSN en construcción, prácticamente uno al lado del otro.
Suponiendo el ritmo de construcción del SSN Astute actual y el tiempo promedio entre cada barco, se puede extrapolar que una flota de SSN AUKUS de 12 cascos estaría lista en marzo de 2068, si se pusiera en marcha en 2029 para reemplazar al HMS Astute en el período de 2040.
Al ritmo actual de construcción de la clase Astute en el sitio de BAE Systems en Barrow-in-Furness, se necesitarán más de 39 años para construir la futura flota SSN AUKUS de la Marina Real.
Sin la expansión de las instalaciones de DDH o BAE Systems en Barrow, gran parte dependerá de la entrega de los SSBN del Dreadnought, cuya finalización previsiblemente tardará unos 15 años. La construcción del HMS Dreadnought comenzó en 2016 y se espera que entre en servicio a principios de la década de 2030.
El lapso entre el inicio de la construcción del HMS Dreadnought y el HMS Valiant, de segunda clase, fue de dos años y 11 meses, mientras que el lapso hasta el HMS Warspite, de tercera clase, fue de tres años y cinco meses. Por lo tanto, es probable que la construcción del HMS King George VI, de cuarta clase, comience a finales de 2025 o principios de 2026.
Esto significará que el programa Dreadnought seguirá en curso mientras se construyen los primeros buques de la nueva clase SSN AUKUS.
¿Qué pasa con AUKUS?
En la sesión del comité de defensa, la industria quiso enfatizar que para que AUKUS fuera un éxito tenía que comenzar a tiempo, evitando demoras correspondientes que se filtraran más adelante en el cronograma del programa.
Esto está lejos de estar garantizado, ya que se espera que la clase única reemplace a los SSN Astute del Reino Unido y los submarinos provisorios clase Virginia que Australia obtendrá de los Estados Unidos.
«No se trata simplemente de nuevas plataformas submarinas, es un ecosistema», dijo Holt, refiriéndose a la necesidad de ayudar a Australia a mantener sus futuros submarinos nucleares, no sólo a entregar plataformas.
“Hay un desafío en términos de escala, ritmo y toma de decisiones”, añadió Holt.
El cronograma australiano verá que será necesario estar preparado para sustentar los SSN de EE. UU. y el Reino Unido que rotarán a través de la base naval HMAS Stirling en Australia Occidental a partir de 2027, y los primeros Virginia de origen estadounidense llegarán en 2033.
Rolls-Royce, que tiene seis conjuntos de reactores nucleares en su cadena de suministro, incluidos cuatro de ellos en su planta de Raynesway, dijo que la preocupación era que cada paso del proceso de recapitalización nuclear del Reino Unido comenzara a tiempo.
«Este es el tipo de industria que no responde bien a los cambios frecuentes de ritmo», advirtió Carlier.
Timms dijo que “claramente era un desafío” “asegurar la alineación” y la necesidad de tomar decisiones de manera oportuna.
Sin embargo, a pesar de la próxima fecha límite para la próxima serie de decisiones de financiación del Reino Unido que se aprobarán a finales de año, el Presupuesto de Otoño del Gobierno (que se espera que incluya recortes significativos en el gasto público en medio de un enorme agujero negro financiero) presenta un claro peligro para las aspiraciones de AUKUS y sus cronogramas a corto plazo.
Richard Thomas
