Después de 60 años y 400 accidentes, India retirará por fin el MiG-21.

El MiG-21 es uno de los cazas más reconocibles de principios de la Guerra Fría y, a pesar de su antigüedad, algunos siguen en servicio en la Fuerza Aérea de la India. Sin embargo, no por mucho más tiempo. Se espera que en 2025 se retiren los últimos MiG-21 indios, cerrando así un largo y turbulento capítulo de la historia del MiG-21 en las Fuerzas Aéreas indias.

Una larga y rica historia

El MiG-21 fue uno de los aviones militares más producidos de la historia, con más de 11.000 unidades construidas entre 1959 y 1985. La historia del MiG-21 es fascinante, ya que pasó de ser uno de los aviones más avanzados del cielo a un “ataúd volador” y, hoy en día, una especie de fósil obsoleto en el combate aéreo.

El primer vuelo del MiG-21 tuvo lugar en 1955, justo una década después de la Segunda Guerra Mundial, y se introdujo en las Fuerzas Aéreas soviéticas en 1959. Su producción duró 26 años y finalizó en 1985. Increíblemente, la versión del MiG-21 con licencia china (llamada Chengdu J-7) siguió produciéndose hasta 2013. Corea del Norte es un país que opera tanto el MiG-21 como el Chengdu J-7 chino -así como aviones aún más antiguos como el MiG-19-, aviones que se produjeron por primera vez en la época de la Guerra de Corea. El MiG-21 es uno de los cazas soviéticos más antiguos aún en servicio en todo el mundo (aunque hay MiG-17 y MiG-19 más antiguos que siguen volando).

El MiG-21 entró en servicio en las Fuerzas Aéreas de la India en 1963. En aquella época, el avión era un caza respetable y formó la columna vertebral de la flota del país desde la década de 1970 hasta mediados de la de 2000. Brilló especialmente durante la guerra indo-pakistaní de 1971, en la que sus precisos bombardeos ayudaron a la India a hacerse con el control de aeródromos y sus ataques aéreos provocaron el derribo de varios aviones.

Pero hoy en día, el MiG-21 se ha convertido en una reliquia y hace tiempo que ha sido retirado del servicio en la mayoría de las fuerzas aéreas de todo el mundo. La Fuerza Aérea Rusa nunca lo utilizó, ya que fue retirado del servicio cuando aún era la Fuerza Aérea Soviética. Sin embargo, la Fuerza Aérea de la India sigue volando un número limitado de MiG-21 a pesar de los esfuerzos por sustituirlos antes.

El problema de los números

Según Perun, uno de los problemas es que la Fuerza Aérea india está muy por debajo de sus efectivos autorizados. Se supone que la fuerza aérea tiene 42 escuadrones de cazas, pero en realidad tiene unos 31. La composición de la flota de estos 31 escuadrones de cazas es una de las más interesantes del mundo. Tiene de todo, desde modernos cazas rusos como el Su-30MKI y el caza polivalente francés Dassault Rafale hasta el BAE Hawk y el MiG-21. La brecha entre las capacidades generacionales de los aviones más antiguos y los más recientes es impresionante.

India se ha enfrentado a una tarea de enormes proporciones: sustituir sus viejas plataformas, como el MiG-21, al tiempo que intenta reforzar sus efectivos para acercarse a los 42 escuadrones autorizados. India es un país extenso cuyas fuerzas aéreas necesitan un gran número de aviones para llevar a cabo con éxito su misión y defender eficazmente sus cielos.

En la actualidad, India aún dispone de unos 40 de los cientos de MiG-21 que ha operado. Éstos han sido modernizados para equipararlos a los cazas de tercera generación, según India Today.

MiG-21 – El ataúd volador

Pero el MiG-21 es algo más que un avión anticuado que se mantiene en servicio. También está plagado de problemas mecánicos y un número tan elevado de ellos se ha estrellado que se ha ganado el apodo de “ataúd volador”. No es el único apodo indeseable que ha recibido el MiG-21 en servicio en la India. También se le llama el “hacedor de viudas”.

Durante los 60 años de servicio en la Fuerza Aérea India, 200 pilotos y al menos 60 civiles han muerto en al menos 400 accidentes del MiG-21. A veces, los pilotos a los mandos de estas aeronaves no son militares recién reclutados, sino veteranos experimentados que han recibido una formación completa. Más de la mitad de los 840 aviones construidos en India entre 1966 y 1984 se han perdido en accidentes. La mayoría de los MiG-21 indios fueron construidos bajo licencia por la empresa estatal Hindustan Aeronautics Limited (HAL) en Bangalore.

Los accidentes siguen golpeando a la IAF, incluso en los últimos años. Dos pilotos murieron en el estado indio de Rajastán tras estrellarse el 28 de julio de 2022. Otro piloto se vio obligado a eyectarse el 8 de mayo de 2023; el piloto resultó ileso, pero dos civiles murieron en tierra. Desde 2010 se han estrellado más de 20 aviones.

Cada escuadrón cuenta con unos 20 MiG-21. Recientemente, The Wire informó que uno de los tres escuadrones MiG-21 restantes iba a ser retirado del servicio, con lo que quedarían dos escuadrones en servicio con el viejo interceptor. En la actualidad, sólo hay 40 aviones equipando 2 escuadrones, pero dados los 400 accidentes, incluyendo el creciente número de muertes de civiles, se espera que estos dos últimos escuadrones sean finalmente retirados del servicio en 2025.

Esto pondrá fin a la larga y tumultuosa historia del MiG-21 en las Fuerzas Aéreas indias. Finalmente, el MiG-21 será retirado del servicio en la India, unos 40 años después de que las Fuerzas Aéreas soviéticas lo hicieran en 1985. Hoy en día, los aviones se utilizan principalmente como interceptores y tienen un papel limitado como aviones de combate. Se utilizan principalmente para ejercicios de entrenamiento.

India lleva mucho tiempo intentando desarrollar sus propios aviones, pero su programa Tejas ha sufrido muchos retrasos y tiene una historia compleja. Esto ha obligado a India a depender más de lo esperado de su envejecida flota.

Incluso después de la retirada de la flota india de MiG-21, seguirán en servicio en otras fuerzas aéreas. Según The Military Balance 2023, cientos de Chengdu J-7 (producción bajo licencia china del MiG-21) siguen en servicio para entrenamiento de conversión. En las Fuerzas Aéreas chinas (denominadas Fuerzas Aéreas del Ejército Popular de Liberación), la brecha entre aviones antiguos y nuevos es aún más pronunciada que en las Fuerzas Aéreas indias, ya que los J-7 prestan servicio junto a la segunda mayor colección del mundo de cazas furtivos de quinta generación: los Chengdu J-20 y Shenyang FC-31.

Rudis 03