El caza J-20 de China parece contar con un nuevo motor de fabricación nacional, tras años de lucha.

El sector aeroespacial militar de la República Popular China ha establecido una pauta consistente en lograr hitos tecnológicos, pero luego guardar absoluto silencio sobre esos avances durante el tipo de grandes exposiciones internacionales en las que normalmente se anuncia a bombo y platillo un avance de interés periodístico.

Esto no ocurre sólo en las conferencias occidentales. En los años en que los corresponsales de defensa occidentales aún podían asistir libremente a la mayor exposición de defensa de la RPC, Air Show China, la broma era siempre que se jugaría al escondite sobre noticias que sólo saldrían a la luz después de la exposición. Y parece que, en 2023, la Corporación de la Industria de la Aviación de China (AVIC) se ha ceñido al guion.

Durante la semana en que la comunidad aeroespacial mundial se reunió en el Salón Aeronáutico de París, nadie de la delegación china dio noticia alguna sobre su programa de aviones de combate más avanzado y sobre el que más se especulaba, el caza furtivo de 5ª generación Chengdu J-20. El único indicio de que algo podría estar en marcha era el modelo a escala reducida del J-20 en el stand de AVIC en la sala de exposiciones, uno de los muchos modelos que la empresa mostró en su stand.

Pero el 28 de junio, cuatro días después de que terminara la exposición de París, apareció un vídeo del J-20 realizando su primer vuelo público equipado con un par de motores Woshan-15 o WS-15 «Emei» fabricados en Xi’an. (Aunque AVIC no ha hecho ninguna declaración sobre el vídeo, el hecho de que siga colgado se considera una señal de que la empresa, y a través de ella Pekín, quiere que el vídeo se vea). Aunque no es la primera vez que el WS-15 ha sido equipado en el avión – parece haber volado con un WS-15 y un diseño más antiguo en 2022, típico de las pruebas de vuelo de un nuevo motor – el vuelo con dos WS-15 es un signo de madurez y confianza en que, después de años de retrasos, un motor de caza avanzado de fabricación nacional está listo para el prime time.

El hecho de que el WS-15 alcance por fin un estado operativo satisfactorio es un hito importante para la industria aeroespacial china. El hecho de que la PLAAF disponga ahora de un motor que ofrece las prestaciones de autonomía y carga útil para las que se diseñó el J-20 desde el principio hace que el caza sea una preocupación más para la Armada estadounidense y otros países socios de EE.UU. en el Pacífico que podrían encontrarse con él en combate. El sistema debería proporcionar un aumento significativo del rendimiento con respecto a los anteriores motores utilizados por el J-20, el ruso Salyut/Lyulka AL-31FN y las sucesivas variantes WS-10 construidas por la empresa Shenyang Liming Aircraft Engine Company.

«Nadie quiere que los chinos lleguen a ser capaces de diseñar y construir sus propios motores a reacción», dijo un oficial de inteligencia retirado de un país de la OTAN. «Eso elevaría el marcador de amenaza en cuanto a su capacidad de poder aéreo más allá de un par de muescas. Pero parece que están cerca de ese objetivo, queramos o no».

Un largo objetivo de desarrollo

El desarrollo de diseños de motores a reacción por parte de la industria china en general y del WS-15 en particular es un objetivo que los chinos han eludido durante tres décadas. Los programas de aviación militar de AVIC han tenido que depender casi exclusivamente de motores a reacción producidos e importados de Rusia.

Tanto el J-20 como el modelo de caza de la generación anterior del equipo de diseño de Chengdu, el J-10, estaban propulsados inicialmente por el Salyut/Lyulka AL-31FN. El avión de combate JF-17 diseñado para Pakistán y fabricado conjuntamente en ese país está equipado con uno de los Klimov/Isotov RD-33 del Mikoyan MiG-29, rebautizado como RD-93 en esta instalación monomotor. (Dos de estos motores también acabaron utilizándose en prototipos vistos en 2014 del caza Shenyang FC-31, que en su iteración actual se espera que se convierta en el próximo caza de portaaviones del PLAN).

A medida que avanzaba el programa del J-20, parece que los chinos se dieron cuenta de que el WS-15 no estaría listo para los lotes iniciales de producción del avión. Esto llevó a los chinos en 2010 a solicitar a Moscú la compra de un gran número de motores a reacción de la serie Saturn/Lyulka 117S/AL-41F.

Este modelo había sido descrito previamente a Breaking Defense por el equipo de diseño de Saturn en Rusia como una «profunda modernización» de la planta motriz de la serie AL-31F. Este diseño modernizado propulsa actualmente el Sukhoi Su-35S y también las primeras series de producción del Su-57 de 5ª generación.

Moscú rechazó a los chinos, diciéndoles que la única vía para acceder al diseño del motor y a la tecnología era comprar el modelo de exportación Su-35S, un proceso de negociaciones que se prolongó durante otros cinco años. Cuando finalmente se firmó el acuerdo en noviembre de 2015, se trataba de la entrega de 24 aviones Su-35S a la PLAAF por un coste de más de 2.000 millones de dólares.

Breaking Defense habló con representantes de Sukhoi una vez iniciadas las entregas y preguntó cuántos motores de repuesto recibiría la PLAAF con cada avión. «Depende del cliente», dijeron entonces los representantes, sin concretar. «Algunos clientes comprarán dos motores de repuesto con cada avión, otros se llevarán cuatro – y los clientes con mucho dinero – bueno, comprarán ocho motores de repuesto por avión». La implicación era que esta última opción era por la que se habían decidido los chinos.

Fue por aquel entonces cuando los planificadores de adquisiciones de defensa de la RPC llegaron a la conclusión de que había que abordar la incapacidad de su industria para diseñar motores de aviones de combate fiables y eficaces. En agosto de 2016 se anunció que las distintas unidades de componentes de la industria de motores a reacción de AVIC se consolidarían en una nueva entidad independiente, la AeroEngine Corporation of China (AECC), y formarían una nueva empresa con un capital registrado de 7.500 millones de dólares y 96.000 empleados.

La empresa emprendió varios proyectos ambiciosos, de los cuales el WS-15 era sólo uno, pero tuvo dificultades al principio. Dos años después de la creación de AECC, la empresa se preparaba para exhibir el motor en el Salón Aeronáutico de China 2018, pero canceló su presentación cuando un WS-15 explotó durante una prueba en una estación en tierra justo antes de la exposición, repitiendo una prueba similar fallida en 2015.

Pero el desarrollo continuó, culminando en la prueba de vuelo de hace dos semanas, un hito potencial para los motores militares chinos.

Qué significa el nuevo motor del J-20

El vuelo del 28 de junio del J-20B (la designación cuando está equipado con dos motores WS-15) parece ser la primera vez que el avión vuela con el nuevo motor en ambas góndolas. La práctica habitual en la evaluación de un nuevo diseño de motor en un caza bimotor ha sido comenzar las pruebas de vuelo con un nuevo motor en una góndola y un motor de modelo más antiguo en la otra en caso de fallo.

Un investigador de un centro de estudios militares chino describió la importancia de este vuelo de prueba del WS-15 al diario en lengua inglesa South China Morning Post de Hong Kong, afirmando que «después de 12 años desde el vuelo inaugural del J-20 en 2011, las fuerzas aéreas chinas por fin tienen el motor que llevaban tanto tiempo esperando».

La serie de motores fabricados en China que han propulsado diferentes lotes de producción del J-20 han incrementado progresivamente las prestaciones de la aeronave. La relación empuje-peso del modelo original del motor WS-10 era de 7,5, mientras que la variante de empuje mejorado, el WS-10B, se aproxima a 9,0, y el WS-10C rinde a 9,5 o más, suficiente para que el J-20 sea capaz de supercrucero.

La relación empuje-peso del motor WS-15 Emei es supuestamente superior a 10, lo que lo sitúa cerca del rendimiento del motor F119 del F-22A. Sin embargo, Song Zhongping, antiguo instructor del Ejército Popular de Liberación, que también habló con el SCMP, afirmó que el WS-15 aún no tenía la resistencia de los diseños de motores estadounidenses.

«Todavía hay una brecha entre el WS-15 y los motores F119», explicó. «Es un éxito experimental para el WS-15, pero es demasiado pronto para que entre en la producción en serie. Todavía necesita pruebas y mejoras». Entre ellas: los motores vistos hasta ahora en las fotos publicadas del vuelo del 28 de junio parecen carecer del módulo de control de vectorización del empuje que exigen las especificaciones operativas del avión.

La fiabilidad del motor, el MTBF y otros parámetros son muy probablemente inferiores a cualquier diseño occidental, pero a menos que se reduzcan las exportaciones a la RPC de algunas de las máquinas-herramienta de 5 y 7 ejes más sofisticadas del mundo, esas deficiencias también desaparecerán con el tiempo.

Este año, en Le Bourget, responsables de la empresa ucraniana de motores aeronáuticos Motor Sich y de la oficina de diseño Ivchenko/Progress se quejaron de que, en los últimos años, el Gobierno estadounidense había estado en contacto permanente con ellos para que no se vendieran a los chinos. Washington no quería que la experiencia de Ucrania en el diseño de motores cayera en manos de Pekín. Ahora, afirmaron, casi no tienen interacción con el Gobierno estadounidense ni con sus principales contratistas de defensa, a pesar de sus esfuerzos por reabrir el diálogo.

Lo que nos lleva de nuevo a la cuestión de por qué los chinos han esperado tanto tiempo para hacer el anuncio, en lugar de dar un gran golpe mediático en Le Bourget, con el mundo reunido.

«El hecho de que los chinos no revelen nunca lo que han planeado para uno de sus programas más recientes y avanzados parece contradecir el sentido común de querer aprovechar un acontecimiento como Le Bourget para maximizar la publicidad, como hacen la mayoría de las empresas occidentales», declaró un oficial de inteligencia militar occidental retirado y analista experimentado de China.

Por otra parte, al esperar un poco y hacer estos anuncios en una fecha de su elección, cumplen los objetivos chinos tradicionales de controlar la narrativa en sus términos. Y lo que es más importante: acaban teniendo el escenario mundial para ellos solos».

Reuben Johnson