El JSTARS de la Fuerza Aérea de EE.UU. realiza su última misión de inteligencia.
El incondicional avión E-8C Joint Surveillance Target Attack Radar System voló su última misión operativa la pasada semana, poniendo fin a una carrera de tres décadas como “ojo en el cielo” militar en conflictos desde la Operación Tormenta del Desierto hasta la guerra de Ucrania.
La salida es un peldaño en el camino de la aeronave hacia la jubilación, a medida que las Fuerzas Aéreas remodelan su inventario para adaptarlo a las exigencias del combate moderno.
“Es agridulce”, dijo el coronel Christopher Dunlap, jefe de la 116ª Ala de Control Aéreo, en un comunicado difundido el lunes. “Llevo volando en esta misión con este avión desde la primavera de 2003. Ha habido muchos cambios a lo largo de los años”.
El JSTARS es un Boeing 707 modificado que utiliza un largo sensor en la panza del avión para seguir el movimiento de las fuerzas terrestres en una región y compartir esa información con otras aeronaves y tropas situadas más abajo. Las unidades de combate confían en la flota para señalar objetivos potenciales y evitar que las fuerzas amigas se desvíen hacia el peligro.
Su última misión partió de la base aérea de Ramstein (Alemania), centro neurálgico de las operaciones militares estadounidenses en toda Europa y puntos más meridionales. Las Fuerzas Aéreas declinaron responder dónde tuvo lugar la salida o en qué consistió.
“Los sensores de la aeronave proporcionaron una valiosa información de inteligencia, orientando las decisiones estratégicas sobre el terreno y mejorando la eficacia operativa”, dijo el servicio en el comunicado.
La salida de la flota de las operaciones militares señala el final de una era en la inteligencia del campo de batalla.
Los E-8C han volado en operaciones militares desde la Tormenta del Desierto en 1991 hasta la vigilancia de las tropas rusas acumuladas en la frontera de Ucrania, pasando por Irak y Afganistán una década después. También han colaborado en misiones no bélicas, como redadas antidroga transnacionales.
“Los E-8C JSTARS han desempeñado un papel vital en innumerables operaciones, apoyando a las tropas y salvaguardando a las naciones”, dijo la Fuerza Aérea en Facebook.
La flota, que inicialmente contaba con 16 reactores, ha sido gestionada por dos unidades de la Fuerza Aérea: la 461ª Ala de Control Aéreo en servicio activo y la 116ª Ala de Control Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Georgia, ambas en la base Robins de la Fuerza Aérea.
Juntas, han volado más de 14.000 salidas desde 2002, cuando se fusionaron como la primera ala “mixta” del servicio, según informó el servicio. La 461ª ACW registró su última salida operativa en junio.
Los planes para reducir la flota de JSTARS se han ido concretando gradualmente en los últimos años.
La Fuerza Aérea lanzó brevemente un esfuerzo para solicitar otro avión para reemplazar el JSTARS, pero abandonó ese programa en el año fiscal 2019. Después de discutir con el Congreso sobre el destino de la flota, el servicio comenzó a retirar los E-8C en febrero de 2022.
En lugar de mantener un vasto inventario de aviones construidos específicamente para misiones altamente especializadas, la Fuerza Aérea ahora quiere usar una red de satélites, sensores de aeronaves y radares terrestres para recopilar los mismos datos de orientación y seguimiento.
El servicio espera que este enfoque le permita ser más resistente frente a posibles ataques a su empresa de mando y control, ahorrar dinero en el mantenimiento de los aviones y utilizar a sus aviadores de forma más eficaz.
Dos de los 16 aviones originales permanecen en Robins, según el comunicado de la Fuerza Aérea. Está previsto que el último JSTARS parta hacia el cementerio de aviones retirados de la Fuerza Aérea en Davis-Monthan AFB, Arizona, durante la primera semana de noviembre.
El portavoz de la Fuerza Aérea, el capitán Dustin Cole, dijo que los pilotos podrán seguir usando el avión para entrenamientos de vuelo hasta que sea retirado formalmente.
A medida que su flota central disminuye, Robins ha empezado a asumir nuevas misiones que las Fuerzas Aéreas consideran más relevantes en futuras guerras.
Nueve aviones de retransmisión de comunicaciones aerotransportadas E-11A tendrán su base en la instalación central de Georgia, así como un escuadrón de mando y control, un grupo centrado en la guerra del espectro electromagnético y una oficina para gestionar la adquisición por parte de las Fuerzas Aéreas de futuras tecnologías de comunicaciones conocidas como Sistema Avanzado de Gestión de Batalla.
Algunos aviadores ya están trabajando para abrir esas unidades, mientras que otros se están formando para dotarlas de personal.
“No se puede esperar que un ala que tiene un largo historial de excelencia se quede sin hacer nada cuando queda mucho trabajo por hacer”, dijo Dunlap en una declaración enviada por correo electrónico. “No está en nuestro ADN”.
Rachel S.Cohen
