El misil hipersónico antibuque HALO de la Marina de EE.UU. se utilizará en buques, submarinos y reactores.

Un misil de crucero hipersónico antibuque lanzado desde el aire que se está desarrollando actualmente para la Marina estadounidense también podría armar a sus buques y submarinos. Esto dotaría a las flotas de superficie y subsuperficie de la Marina de una categoría completamente nueva de capacidad de ataque naval. El servicio ya ha descrito su futuro misil hipersónico antibuque como esencial para hacer frente a amenazas navales avanzadas en conflictos de alto nivel, como uno en el Pacífico contra China.

Los detalles sobre los planes de la Armada para lo que formalmente se denomina programa HALO (Hypersonic Air-Launched Offensive Anti-Surface Warfare) se incluyeron en documentos publicados en línea como parte de un reciente anuncio de contratación. El anuncio no se refería específicamente a HALO, sino a la adjudicación de un contrato de proveedor único a Lockheed Martin para apoyar la integración del misil antibuque de largo alcance AGM-158C (LRASM) en el caza F-35 Joint Strike Fighter. HALO también se conoce como Offensive Anti-Surface Warfare (OASuW) Increment 2. El LRASM, que es un producto de Lockheed Martin y ya está en servicio, es el arma elegida por la Armada para el incremento 1 del programa OASuW.

La Armada adjudicó contratos a Raytheon y Lockheed Martin en marzo de 2023 para desarrollar misiles competidores de HALO. Los detalles sobre los diseños son escasos, pero se cree que estarán propulsados por motores avanzados ramjet o scramjet.

«La estrategia de adquisición del sistema HALO del Incremento 2 está estructurada actualmente como un programa de prototipado rápido de Adquisición de Nivel Medio con una demostración de vuelo prevista en el año fiscal 27», según un documento de justificación y aprobación relacionado con el contrato de integración del LRASM. «El Incremento 2 HALO MTA está planeado como una competición para capacidades de plataformas de lanzamiento múltiples (aire, superficie y subsuperficie)».

Las agencias gubernamentales estadounidenses tienen que justificar formalmente sus razones para adjudicar contratos sin el típico proceso de licitación competitiva y presentarlos para su aprobación. El documento en cuestión está fechado en 2022 y The War Zone se ha puesto en contacto con la Marina para obtener más información sobre el estado actual de sus planes HALO.

«OASuW Inc 2/HALO será un sistema de armamento lanzado desde el aire, apto para portaaviones, de mayor velocidad y alcance, que proporcionará capacidades superiores de guerra anti-superficie», es como la Armada describe el programa en su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2025, que se publicó en marzo. «El OASuW Inc 2/HALO hará frente a amenazas avanzadas desde distancias de enfrentamiento que permitan a la Armada operar en, y controlar, el espacio de batalla disputado en aguas litorales y entornos Anti-Acceso/Denegación de Área (A2/AD)».

Dotar a los buques y submarinos de la Marina, así como a los aviones, de este tipo de capacidad antibuque tendría mucho sentido.

En la actualidad, las flotas de superficie de la Armada siguen dependiendo en gran medida de los misiles antibuque Harpoon, cuyas versiones más recientes tienen un alcance máximo de unas 75 millas, para enfrentarse a buques enemigos. Los misiles de crucero Tomahawk, de mucho mayor alcance, capaces de alcanzar objetivos a unas 1.000 millas, han demostrado su capacidad antibuque y el servicio está adquiriendo variantes del Tomahawk de Ataque Marítimo (MST) optimizadas para esta función. La Marina también ha estado trabajando para añadir misiles de ataque navales (NSM) furtivos, que pueden atacar objetivos a unas 100 millas de distancia, a los arsenales de sus dos subclases de buques de combate litoral (LCS). Los NSM también formarán parte del armamento de las futuras fragatas Constellation. Todos estos misiles son subsónicos.

Está el SM-6 polivalente, que también puede utilizarse en modo casi balístico contra buques y objetivos en tierra. El misil, que tiene un alcance máximo estimado de unas 230 millas, también puede utilizarse para atacar varios niveles de amenazas aéreas, incluidos misiles balísticos e hipersónicos en las fases terminales de sus vuelos.

El Harpoon es la principal opción de misil antibuque de que dispone la comunidad de submarinos de la Armada. Se espera que al menos algunas clases de submarinos de la Armada puedan emplear también en el futuro versiones MST del Tomahawk.

La Armada tiene previsto armar sus destructores furtivos de la clase Zumwalt y los futuros submarinos de la clase Block V Virginia con el misil hipersónico Intermediate Range Conventional Prompt Strike (IRCPS). Esta arma se diferencia de HALO en que está diseñada en torno a un vehículo propulsor-deslizador sin motor, una categoría de arma hipersónica sobre la que puede leer más aquí. También se espera que el IRCPS sea un arma de baja densidad reservada principalmente para atacar objetivos estratégicos de muy alto valor y bien protegidos, como las principales defensas aéreas y otros nodos de mando y control.

Por tanto, HALO proporcionaría a los buques y submarinos de la Armada una nueva forma de atacar rápidamente a los buques del adversario, incluso a grandes distancias. La velocidad hipersónica del arma también supondría complicaciones para las defensas a bordo y, en general, reduciría el tiempo de reacción de las fuerzas enemigas.

El uso de un diseño común de misil de crucero hipersónico antibuque de respiración aérea para aplicaciones de lanzamiento desde el aire, la superficie y la subsuperficie también presenta ventajas en lo que respecta a la adquisición y el mantenimiento. Las economías de escala podrían ayudar a reducir los costes unitarios de los misiles y las cadenas de suministro comunes podrían ayudar a mantener bajos los costes de apoyo.

Una versión de HALO lanzada desde un buque podría traducirse en una configuración lanzada desde tierra que podría ser de interés para otras partes del ejército estadounidense. El Cuerpo de Marines de EE.UU. ya dispone de lanzadores terrestres para NSM y Tomahawk, mientras que el Ejército y la Armada tienen sus propios sistemas de lanzamiento terrestres capaces de disparar SM-6 y Tomahawks.

En el ámbito de los misiles lanzados desde el aire, las Fuerzas Aéreas también persiguen un misil de crucero hipersónico de respiración aérea dentro de su programa de Misiles de Crucero de Ataque Hipersónico (HACM). Según los documentos presupuestarios del Ejército del Aire, el HACM está destinado principalmente a «mantener en peligro objetivos fijos, de gran valor y sensibles al tiempo».

Aprovechar el diseño ganador del HALO para su uso más allá del modo de lanzamiento desde el aire también ayudaría a explicar la curiosa ausencia de cualquier otro plan conocido de la Armada para desplegar un misil de crucero hipersónico antibuque en sus buques y submarinos. Otros países, entre ellos los principales competidores de Estados Unidos, China y Rusia, están desarrollando y lanzando sus propios misiles de crucero hipersónicos, incluso para aplicaciones de ataque marítimo.

La Armada ha explorado en el pasado múltiples conceptos de misiles de crucero antibuque de vuelo más rápido, incluso como parte de un esfuerzo paralelo al programa LRASM original. Entre la década de 2000 y principios de 2010, el servicio también había estado trabajando en un misil de crucero de muy largo alcance con alta velocidad supersónica llamado Revolutionary Approach To Time-critical Long Range Strike (RATTLRS) antes de que desapareciera de la escena pública con pocas explicaciones. Lockheed Martin’s Skunk Works fue el contratista principal RATTLRS. No se tiene constancia de que ninguno de estos proyectos anteriores se haya convertido en armas operativas.

La Marina también ha probado anteriormente una versión lanzada desde superficie del LRASM subsónico (y sigiloso), pero no la ha adoptado. En la actualidad se está desarrollando una versión de mayor alcance del LRASM lanzado desde el aire, que incorpora una serie de mejoras con respecto a las versiones anteriores, como puede leer aquí.

Queda por ver si la Marina lanzará finalmente versiones de superficie o subsuperficie del HALO, y cuándo lo hará.

El objetivo actual del servicio es comenzar a lanzar al menos misiles HALO desde el aire a más tardar en el año fiscal 2029.

Joseph Trevithick