El Pentágono sustituye las existencias de los lanzadores HIMARS enviados a Ucrania.

En las últimas semanas, el ejército estadounidense ha concedido a Lockheed Martin 179 millones de dólares para sustituir los sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad y los sistemas de cohetes de lanzamiento múltiple guiados que envió de sus propias existencias a Ucrania, según datos del Pentágono que se harán públicos el próximo miércoles.

La noticia del gasto, que forma parte de los 3.400 millones de dólares en contrataciones relacionadas con Ucrania para armas y equipos desde el comienzo de la guerra entre Rusia y Ucrania hace ocho meses, ha coincidido con la noticia del martes de Lockheed de que está aumentando la producción de HIMARS y GMLRS en casi un 60 por ciento.

Los sistemas se han convertido en una herramienta clave en la capacidad de Ucrania para atacar los puentes que Rusia ha utilizado para abastecer a sus tropas, permitiendo a las fuerzas ucranianas hacer incursiones en las regiones controladas por Rusia.

Las acciones de contratación de reemplazo incluyen 95 millones de dólares en agosto y septiembre para HIMARS, que ha desempeñado un papel fundamental en la contraofensiva de Ucrania contra las tropas rusas en el este y el sur, y 84 millones de dólares en septiembre para los cohetes GMLRS guiados por GPS, que tienen un alcance de más de 80 kilómetros.

Debido a la forma en que el Pentágono presenta la información, no está claro qué parte de la financiación es para comprar nuevos sistemas y qué parte incluye inversiones en la base industrial para ampliar o acelerar el rendimiento de la producción. No se espera que los contratos produzcan entregas inmediatas.

«Se espera que los contratos de reemplazo se entreguen a lo largo de varios años, ya que muchas capacidades entregadas a Ucrania, como las municiones avanzadas, tienen plazos de producción de dos a tres años», dice el Pentágono en su hoja informativa.

Lockheed se dispone a aumentar la producción de HIMARS hasta 96 lanzadores anuales, desde su nivel actual de 60, dijo el martes el director ejecutivo de la empresa, Jim Taiclet.

Lockheed invirtió 65 millones de dólares en la compra de piezas por adelantado, un gasto que se espera que el gobierno devuelva, con el fin de acelerar la producción, dijo Taiclet. La compañía anticipó la demanda de HIMARS y otros productos en Europa, que se está armando tras la invasión rusa.

El Pentágono anunció este mes que pronto entregaría otros cuatro HIMARS a Ucrania, con lo que el número total enviado ascendería a 20. Semanas antes, anunció planes para comprar 18 de las armas para Ucrania a través de contratos a más largo plazo financiados por la Iniciativa de Ayuda a la Seguridad de Ucrania.

«Realmente creemos que la necesidad más crítica para Ucrania en este momento son las municiones GMLRS que pueden alcanzar la mayoría de los objetivos que han identificado dentro del territorio ucraniano. Y hemos visto que las están utilizando con gran efecto», dijo entonces a los periodistas el subsecretario de Defensa para Política, Sasha Baker.

A finales de agosto, el subsecretario de Defensa para Adquisiciones y Sostenimiento, Bill LaPlante, y el jefe de compras de armas del Ejército, Doug Bush, visitaron la planta de HIMARS y GMLRS de Lockheed en Camden, Arkansas. LaPlante anunció los planes del Pentágono de gastar 200 millones de dólares para ampliar y acelerar la producción de HIMARS y GMLRS.

Bush dijo a Defense News este mes que el Ejército está buscando «acelerar dramáticamente» la línea de producción de GMLRS, y que era uno de los sistemas que el Pentágono quisiera ver producido al doble o al triple de su ritmo actual.

Aunque en 2018 el Ejército redujo las cantidades de GLRS que estaba pidiendo, Bush dijo que la línea de producción seguía siendo «bastante caliente» y «mucho más fácil de aumentar» que si la línea se hubiera detenido por completo.

Washington trabaja para ampliar la capacidad de la industria de defensa tras la guerra. Los legisladores han introducido una legislación bipartidista en el Senado que otorgaría al Pentágono poderes de adquisición por la vía rápida, y el secretario de Defensa de EE.UU., Lloyd Austin, presionó la semana pasada en Bruselas para galvanizar las bases industriales de defensa aliadas «para disparar la producción de los sistemas para defender a Ucrania, al mismo tiempo que satisfacemos nuestras propias necesidades de seguridad».

Mantener niveles amplios de munición del GMLRS es una preocupación clave para el ejército estadounidense, al igual que impulsar la capacidad de producir una gama de municiones, dijo Bradley Bowman, director principal del Centro de Poder Militar y Político de la Fundación para la Defensa de las Democracias, un think tank no partidista con sede en Washington.

«Realmente creo que nos enfrentamos a una crisis de capacidad de producción de municiones en Estados Unidos porque durante demasiado tiempo hemos adquirido cosas al mínimo, sólo para mantener las líneas de producción en marcha, y ahora estamos pagando el pato», dijo Bowman. «La capacidad de producción no existe, y tenemos que adquirir lo suficiente para armar a nuestras propias fuerzas y garantizar su preparación, al tiempo que proporcionamos a Ucrania y Taiwán lo que necesitan».

Joe Gould