El problema de las fragatas Constellation de la Marina de Estados Unidos.

El programa de fragatas USS Constellation (FFG-62) no está contribuyendo a mejorar la reputación de competencia de la Marina estadounidense. Destinado a proporcionar una flotilla de al menos veinte combatientes de superficie pequeños y contundentes en un plazo razonablemente corto y a un coste manejable, el programa lleva 36 meses de retraso, y contando. Y por encima del presupuesto. Y fabricando el primer casco sin un diseño completo.

La situación no es buena, sobre todo si se tiene en cuenta que en las dos últimas décadas la construcción naval ha sido un gran problema.

Y las apariencias importan. Estos problemas autoinfligidos tienen consecuencias diplomáticas directas, y no para bien. Para saber por qué, considere el programa de fragatas a través de los ojos de antagonistas, aliados y potencias amigas a las que Estados Unidos querría cortejar. Y mírelo en términos relativos. En relación con los rivales de Estados Unidos, principalmente China.

Después de todo, en la competición estratégica en tiempos de paz, las audiencias influyentes -aliados, amigos, posibles enemigos- juzgan qué contendiente sería el probable vencedor en tiempos de guerra. Su opinión subjetiva prevalece. El vencedor en la guerra de percepciones triunfa en la competición en tiempos de paz.

De ahí la importancia de proyectos industriales como las Constellation. 

En primer lugar, cabe señalar que no se trata de una fragata pequeña. Según los informes, la Constellation desplazará al menos un 78% más que su predecesora, la clase Oliver Hazard Perry (FFG-7). Una FFG-62 pesa unas 7.291 toneladas a plena carga, frente a las 4.100 toneladas de una FFG-7. Además, desplaza un 75% más que su antecesora. Además, desplaza un 75% más que un destructor de la clase Arleigh Burke Flight IIA, un buque de importancia capital que pesa 9.648 toneladas.

(Las cifras definitivas de tonelaje de la Constellation siguen siendo confusas porque el diseño de la nave principal sigue cambiando a medida que avanza su construcción. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) ya cita un «aumento de peso no planificado» de más del 10%. La circunferencia del buque podría aumentar aún más, quizá a costa de reducir su velocidad máxima).

El peso del buque plantea dudas sobre si dispone de suficiente potencia de fuego para su tamaño. Su armamento principal consta de 32 sistemas de lanzamiento vertical, frente a los 96 de un DDG-51 y los 122 de un crucero CG-47 de la clase Ticonderoga.

Es decir, un tercio de la potencia de fuego de un destructor en un buque de guerra con el 78% de su desplazamiento. Además, hay que lamentar que la FFG-62 vaya a contar únicamente con un cañón de popa de 57 mm en lugar del más potente cañón de 5 pulgadas que se encuentra a bordo de los destructores y cruceros. En resumen, este conjunto de armas parece insuficiente para una fragata pesada.

El CRS plantea la idea de aumentar el número de celdas del buque a 48, la mitad de la capacidad de un destructor, pero también observa que, tal y como está configurado actualmente, el buque contará con lanzadores montados en cubierta capaces de lanzar 16 misiles de ataque naval para misiones antibuque, junto con un lanzador con 21 misiles de fuselaje móvil para defensa aérea.

Esto compensa en parte la modesta dotación de lanzadores verticales. El CRS señala, además, que los diseñadores de flotas pueden estar contando con embarcaciones de superficie sin tripulación portadoras de misiles para complementar la potencia de fuego de los buques de guerra tripulados tradicionales. La posibilidad de recargar las lanzaderas de misiles en el mar -un desarrollo que evidentemente está a punto de hacerse realidad- ayudará a mitigar las preocupaciones sobre la profundidad de los polvorines.

Pero la cuestión política es cómo valorarán las naciones aliadas la fragata una vez que salga a la mar. ¿La verán como una posible ganadora en combate? ¿Puede contribuir a disuadir, coaccionar o tranquilizar con su armamento?

En segundo lugar, el proceso de diseño y construcción de la clase FFG-62 ha sido objeto de burlas. La dirección de la Marina estadounidense eligió un diseño ya maduro para el buque, la fragata europea multimisión (FREMM) actualmente en servicio en las armadas francesa e italiana, con el fin de reducir los costes y el riesgo de contratiempos asociados a la construcción de un casco completamente nuevo.

Fue un acierto. Pero entonces la armada empezó a jugar con el diseño maduro. En lugar de limitarse a montar el sistema de combate Aegis, los sensores asociados y el armamento de la U.S. Navy en el casco básico, los arquitectos navales han emprendido lo que sólo puede describirse como un rediseño total. Al parecer, el diseño del FFG-62 tiene menos de un 15% en común con las FREMM, el diseño original en el que supuestamente se basa.

O como dice la GAO «Las decisiones de la Armada de modificar sustancialmente el diseño de la fragata a partir del diseño original han provocado que ambos no se parezcan más que a primos lejanos».

Debido a los retrasos en la finalización del diseño, añaden los coautores, es «incierto cuándo los operadores de la flota tendrán las nuevas fragatas disponibles para las tareas de la misión.» La construcción de la FFG-62 avanza a pesar de que el diseño sólo se ha completado en un 80%. Y estaba completado en un 80 por ciento en 2022, cuando se cortó el acero por primera vez. «En otras palabras, están modificando los planes sobre la marcha», opina un antiguo capitán de fragata de la Royal Navy.

Da la sensación de que el Constellation es la fragata del futuro, y siempre lo será. ¿Qué pensará el público extranjero de un proceso destinado a ser sencillo que se ha estancado en medio de la complejidad y el aumento de los costes?

Y en tercer lugar, no son impensables nuevos contratiempos. La GAO critica el plan de adquisición de la Armada por no haber probado en tierra la planta propulsora y el sistema de control de la maquinaria antes de instalarlos en el casco del Constellation. La planta es de un tipo nuevo para la Marina estadounidense, el sistema de control un diseño completamente nuevo, y punto.

La GAO clasifica este esquema como de «alto riesgo de desarrollo e integración», y recuerda los problemas de ingeniería que afectaron a los buques de combate litoral de la Armada, cuyos sistemas de propulsión tampoco se probaron en tierra firme. Cuantas más pruebas, mejor con el nuevo hardware y software. Los auditores sugieren descaradamente que los retrasos en la construcción den tiempo a realizar pruebas en tierra para evitar que la clase FFG-62 sufra problemas similares.

¿Por qué esperar a que el buque esté operativo para descubrir fallos de ingeniería?

No se trata de atacar el concepto de fragata. La lógica que subyace tras la adquisición de una flotilla de pequeños combatientes de superficie es impecable. Hace ya casi una década que los dirigentes de la Marina estadounidense hablan de distribuir las capacidades entre una flota más numerosa. Al principio la idea recibió el nombre de «letalidad distribuida» antes de codificarse en la doctrina naval como «operaciones marítimas distribuidas».

En la actualidad, la capacidad de la Armada estadounidense se concentra en unos pocos buques capitales multimisión. Si se elimina uno de ellos, se resta un porcentaje importante del poder de combate de la flota. Así las cosas, tiene mucho sentido repartir el armamento, los sensores y los dispositivos de mando y control entre más cascos.

Repartir las cosas amplifica el poder de ataque ofensivo a la vez que imparte la resistencia necesaria para absorber el castigo.

Todas las armadas sufren bajas en combate. Pero una fuerza de combate que deposita sólo una pequeña fracción de su poder de combate total en una única plataforma pierde una pequeña fracción si esa plataforma queda fuera de combate. La flota sigue luchando, que es de lo que se trata.

Los pequeños combatientes de superficie – fragatas, buques de combate litoral en la medida en que puedan contribuir y, en última instancia, naves no tripuladas – son, o deberían ser, lo bastante baratos como para comprarlos al por mayor. La letalidad distribuida -y la resistencia distribuida- se manifiesta en esta nueva flotilla.

James Holmes