Los drones kamikaze Switchblade 600, en la carrera por la producción en serie de Replicator.

Los drones kamikazes Switchblade 600 se encuentran entre el primer grupo de sistemas que los líderes del Pentágono y el Congreso están evaluando para ser producidos en masa y escalados rápidamente a través de la nueva y ambiciosa iniciativa Replicator, según informaron varias fuentes esta semana.

El objetivo declarado de Replicator por el Departamento de Defensa es contrarrestar la masiva y continua expansión militar de China mediante el despliegue de miles de sistemas autónomos destruibles en múltiples dominios para agosto de 2025. La selección de los productos de Replicator se hará a través de unas 10 carteras o conjuntos tecnológicos y se anunciará en varios tramos, el primero de los cuales abarcará las capacidades más “maduras” que ya han sido probadas en componentes militares estadounidenses.

El Pentágono reveló recientemente que el mes pasado se seleccionó un pequeño número de capacidades para darles prioridad en el tramo inicial del Replicator, pero los funcionarios no quisieron identificarlas. En diciembre, el Subsecretario del Ejército para Adquisiciones, Logística y Tecnología, Doug Bush, había sugerido previamente que el servicio había propuesto varios sistemas de aviones no tripulados para la iniciativa.

Las fuentes que hablaron con DefenseScoop bajo condición de anonimato esta semana dijeron que los drones de ataque Switchblade 600 fabricados por AeroVironment entraron en la lista de Hicks para el conjunto de capacidades de municiones de merodeo Replicator, a través del programa de Municiones Tácticas de Aviación y Tierra (TAGM) del Ejército.

Con un alcance de 24 millas, una autonomía de 40 minutos y la capacidad de volar a velocidades de hasta 115 millas por hora, los Switchblade 600 están diseñados para destruir vehículos blindados y otros objetivos en operaciones militares multidominio.

Desde que la Vicesecretaria de Defensa, Kathleen Hicks, presentó el Replicator en agosto, tanto ella como los funcionarios del Departamento de Defensa han mantenido en secreto ciertos aspectos de la iniciativa, señalando la necesidad de mantener el secreto para no alertar a los adversarios.

“El Subsecretario seleccionó las áreas de capacidad en diciembre. A continuación, los departamentos militares identificaron sistemas específicos y estrategias de adquisición asociadas para satisfacer esas necesidades de capacidad. El departamento ha notificado recientemente a los comités competentes del Congreso las solicitudes de estos sistemas, de acuerdo con el calendario establecido para Replicator. No tenemos más detalles que ofrecer sobre los sistemas individuales en este momento”, dijo el portavoz del Pentágono, Eric Pahon el viernes después de que se le pidiera que confirmara la selección del Switchblade 600.

Pahon también declinó proporcionar detalles sobre cuántos millones de financiación podrían reprogramarse a través de Replicator para las municiones de merodeo en 2024.

“Presentamos un plan de gastos y solicitudes de reprogramación al Congreso [el 31 de enero]. Esperamos que actúen con rapidez, lo que nos permitirá aumentar y acelerar la producción de las capacidades de Replicator. En este momento no podemos dar detalles sobre la solicitud de reprogramación”, dijo.

En particular, las municiones de merodeo son sólo una de las múltiples áreas de capacidad que el Departamento de Defensa pretende acelerar con Replicator.

Durante una rueda de prensa con periodistas en noviembre, Hicks dijo que “la idea de que todo esto se trata de una especie de enjambres cinéticos, creo que es muy engañosa”.

“No creo que ‘dron kamikaze’ sea la forma correcta de pensar en ello. Hay que pensar, de nuevo, más allá del aspecto cinético, en la capacidad de proporcionar logística, mando y control, ISR, si se quiere, y, de nuevo, múltiples dominios”, dijo.

Pahon no quiso detallar los demás conjuntos de capacidades de los Replicantes aprobados por el equipo de Hicks. También insinuó que es posible que se realicen más selecciones y consideraciones sobre municiones de merodeo a corto plazo.

“El departamento busca constantemente oportunidades para incorporar nuevos proveedores en multitud de áreas de capacidad. Esto refleja la misión principal [de la Unidad de Innovación de Defensa] de atraer a proveedores de tecnologías emergentes a través del proceso de oferta de soluciones comerciales. No tenemos más detalles que ofrecer sobre los sistemas individuales en este momento”, dijo.

Brandi Vincent