España podría optar por el Airbus A321 para su nuevo avión de inteligencia electrónica
España avanza con sus planes para reconstruir su capacidad de inteligencia de señales aerotransportadas (SIGINT), y el Airbus A321, que forma parte de la exitosa familia de aviones de pasajeros bimotores A320, ha sido seleccionado como base para tres nuevos aviones SIGINT.
La elección se da a conocer en el último número de la Revista de Aeronáutica y Astronáutica, publicación oficial del Ministerio de Defensa español. Airbus e Indra trabajan actualmente en el diseño conceptual del programa, en el marco de la iniciativa Santiago II, cuyo objetivo es desarrollar una plataforma tripulada capaz de recopilar y procesar información de inteligencia en todo el espectro electromagnético.
El programa pretende recuperar una capacidad que España perdió cuando su último avión Boeing 707 SIGINT fue retirado en 2014. Equipado con equipos SIGINT israelíes, este 707 fue designado TM.17-4 en servicio español y apodado Reina del Espectro.
También del #47Grupo el #Boeing 707-351C (TM.17-4 / 47-04) «BRUJO». #BASanJavier @EjercitoAire @SpottersMurcia https://t.co/RB3Dcpn7Qp
— Salvador Marín (@05derecha) April 17, 2020
Prestó servicio en el 47.º Grupo Aéreo Mixto, junto con cuatro Dassault Falcon 20 (designados TM.11 en España), que se utilizaban para la calibración de ayudas a la navegación, la teledetección y el entrenamiento en guerra electrónica.
La nueva aeronave tendrá que someterse a modificaciones importantes, incluida la instalación de antenas, receptores, equipos de procesamiento de señales, consolas de operador, sistemas de comunicaciones y la infraestructura eléctrica y de refrigeración asociada.
Se espera que Indra proporcione gran parte de la arquitectura del sistema de misión. El concepto AirSign de la compañía, presentado en 2023, incorporaba sensores COMINT y ELINT junto con fusión de datos, análisis de señales en tiempo real, comunicaciones y funciones de mando y control.
Mientras que COMINT se centra principalmente en la recopilación de inteligencia a partir de las comunicaciones, ELINT se enfoca en las emisiones electromagnéticas no relacionadas con las comunicaciones, incluidas las señales de radar. En conjunto, estas capacidades proporcionan una visión mucho más completa de la inteligencia, no solo sobre las actividades del enemigo en términos de sus emisiones electrónicas, sino también sobre sus planes y sus procesos operativos.
Los aviones ejecutivos se han convertido en la plataforma preferida para muchos aviones de inteligencia modernos, especialmente cuando los operadores buscan una plataforma de bajo coste, gran autonomía y menor impacto logístico. Aviones como el Bombardier Global 6000/6500, el Gulfstream G550 y el Dassault Falcon 8X se han adaptado para misiones de inteligencia electrónica y misiones especiales.
La decisión de España de utilizar el A321, de tamaño considerablemente mayor, apunta en cambio hacia el otro extremo del espectro, proporcionando mucho más espacio para antenas, hardware de procesamiento y tripulación, y permitiendo que la aeronave transporte un sistema de misión mucho más grande y que consume más energía que la plataforma SIGINT típica basada en aviones ejecutivos.
En un principio, se concibió el A321 como la plataforma para el sistema de Vigilancia Terrestre de la Alianza (AGS) de la OTAN, que proporciona a la alianza capacidades de reconocimiento, incluido un radar de apertura sintética. Sin embargo, esta capacidad finalmente se implementó en la flota de cinco vehículos aéreos no tripulados RQ-4D Phoenix de la OTAN, versiones especializadas del Global Hawk.
En otros países de Europa, Airbus puso en marcha un estudio de evaluación de riesgos para el futuro avión de patrulla marítima (MPA) de Francia, que también se basará en la plataforma del A321. Presentado por la compañía como una «fragata voladora», el nuevo MPA está destinado a reemplazar la flota Dassault Atlantique 2 de la Armada francesa y surge en un momento en que los países de la OTAN están adoptando cada vez más el Boeing P-8 Poseidon, actualmente en producción, para sus necesidades de patrulla marítima.
Sin embargo, Airbus cuenta con experiencia relevante en la conversión de aviones comerciales para uso militar. Los aviones A330 Multi-Role Tanker Transport (MRTT) de la compañía se modifican en las instalaciones de Airbus en Getafe, lo que proporciona una base industrial ya existente para convertir aeronaves derivadas de aviones comerciales en plataformas militares especializadas.
El programa Santiago II se encuentra actualmente en su fase de definición. España adjudicó a Airbus e Indra un contrato de 16 millones de euros (17,9 millones de dólares) con una duración de 18 meses para el estudio de la plataforma y la definición del sistema global. Una fase posterior abarcará la modificación e integración de las tres aeronaves. El Ministerio de Defensa español estima que el coste total del programa ascenderá a aproximadamente 436 millones de euros (489 millones de dólares).
El programa también tiene un objetivo industrial. Las autoridades españolas quieren que la industria nacional adquiera experiencia y control sobre la integración del sistema SIGINT, en lugar de simplemente comprar un avión de inteligencia extranjero ya terminado.
La flota Santiago II, basada en el A321, tiene como objetivo subsanar la carencia dejada por la retirada del Boeing 707 especialmente modificado, proporcionando una plataforma sustancialmente más moderna y con más fuselajes para una mayor disponibilidad.
Las tres nuevas aeronaves complementarán la creciente capacidad de inteligencia de señales (SIGINT) no tripulada de España. La Fuerza Aérea y Espacial Española está incorporando el sistema SOAR ( Scalable Open Architecture Reconnaissance ) de L3Harris en sus drones Predator B, lo que proporciona a la flota capacidades de recopilación de ELINT y COMINT. Es probable que ambos sistemas cubran nichos diferentes: el Predator B ofrece una opción de recopilación no tripulada relativamente continua y de menor coste, mientras que el A321, de mayor tamaño, proporcionará una capacidad de carga útil, procesamiento a bordo y gestión de misiones tripuladas sustancialmente mayores. En conjunto, dotarán a España de una arquitectura SIGINT aérea estratificada.
La decisión de España también refleja un impulso más amplio para invertir en plataformas SIGINT de largo alcance capaces de recopilar, procesar y fusionar grandes cantidades de datos electromagnéticos, a medida que la competencia por el espectro electromagnético se vuelve cada vez más fundamental en la guerra moderna.
Si el programa se mantiene según lo previsto, tres A321 modificados podrían proporcionar a España una capacidad aérea permanente para detectar, clasificar, localizar y analizar emisores electromagnéticos en apoyo de diversas operaciones. Especialmente en combinación con el Predator B, esta capacidad probablemente resultará de gran interés para otros socios de la OTAN en Europa.
Thomas Newdick
