Estados Unidos aprueba el plan de Corea del Sur para construir un submarino de propulsión nuclear en Filadelfia.

Estados Unidos ha autorizado a Corea del Sur a construir un submarino de propulsión nuclear, pero con armamento convencional, en el astillero Hanwha Philly de Filadelfia, tras una reunión entre el presidente estadounidense Donald Trump y el presidente surcoreano Lee Jae Myung.

Tras la reunión de ayer 29 de octubre entre el presidente estadounidense Donald Trump y el presidente surcoreano Lee Jae Myung en Gyeongju, Washington aprobó el plan propuesto por Seúl para construir un submarino de propulsión nuclear en Estados Unidos. El buque, que se ensamblará en las instalaciones de Hanwha en Filadelfia, recientemente adquiridas, contará con propulsión nuclear y armamento convencional.

Este anuncio forma parte de un nuevo paquete más amplio de medidas económicas y de seguridad que abarcan comercio, inversión industrial y cooperación en materia de defensa.

Esta noticia coincidió con un acuerdo bilateral más amplio que reduce los aranceles estadounidenses a los automóviles y autopartes surcoreanos al 15 % e incluye hasta 350.000 millones de dólares en inversiones surcoreanas en la economía estadounidense. De ese total, 150.000 millones de dólares se destinarán a fortalecer la capacidad de construcción naval estadounidense. Según la presidencia surcoreana, el proyecto busca producir un submarino de armamento convencional equipado con propulsión nuclear, principalmente para mejorar la capacidad del país de rastrear submarinos norcoreanos y chinos y reducir la dependencia operativa de los recursos estadounidenses.

La Casa Blanca no ha especificado ningún cronograma de construcción para la iniciativa autorizada.

Actualmente, el astillero Hanwha Philly, ubicado en las antiguas instalaciones del Astillero Naval de Filadelfia, se ha dedicado principalmente a la producción de buques comerciales, incluyendo petroleros y portacontenedores, y carece de experiencia previa en construcción naval o nuclear.

Hanwha adquirió el astillero por 100 millones de dólares en diciembre de 2024 y anunció un plan de expansión de 5.000 millones de dólares para añadir diques, grúas y embarcaderos que permitan dar soporte a proyectos de mayor envergadura. La compañía cuenta actualmente con contratos para diez petroleros de medio alcance y dos buques metaneros, y ha manifestado su interés en participar en futuros programas navales mediante cooperación industrial.

La construcción de un submarino nuclear en estas instalaciones requeriría la obtención de licencias radiológicas, la creación de perímetros de seguridad y la capacitación de personal especializado en el ámbito nuclear. Además, las filiales de Hanwha vinculadas a Estados Unidos se ven afectadas actualmente por las restricciones comerciales chinas, lo que podría retrasar la ejecución del programa.

La decisión sobre los submarinos formó parte de un paquete más amplio que combinaba medidas económicas y de seguridad. Durante la cumbre de Gyeongju, Trump y Lee presentaron el acuerdo como una renovación de las bases económicas e industriales de la alianza. Trump enfatizó que el proyecto contribuiría a revitalizar la construcción naval en Estados Unidos y reiteró que la inversión surcoreana tendría un impacto industrial directo en Filadelfia y otros centros marítimos.

La oficina presidencial surcoreana declaró que consideraba la aprobación de los submarinos de propulsión nuclear como una medida de cooperación para fortalecer la seguridad nacional y modernizar la alianza, al tiempo que aclaró que Seúl busca acceso al combustible de propulsión y no tiene intención de desarrollar armamento nuclear. Ambas partes acordaron celebrar consultas adicionales sobre la implementación técnica, la coordinación industrial y el cumplimiento de la normativa relativa al suministro de combustible nuclear.

Actualmente, la Armada de Corea del Sur opera alrededor de 21 submarinos de propulsión convencional, divididos en tres programas: nueve submarinos de la clase Jang Bogo (KSS-I), nueve de la clase Son Won-il (KSS-II) y tres unidades de la clase Dosan Ahn Chang-ho (KSS-III), de 3000 toneladas y de fabricación nacional, algunos ya en servicio y otros en fase de equipamiento.

Los submarinos KSS-I, construidos bajo licencia alemana entre 1993 y 2001, permanecen en servicio con mejoras, mientras que la clase KSS-II, incorporada entre 2007 y 2020, emplea propulsión independiente del aire para una mayor autonomía en inmersión.

El programa KSS-III, diseñado y construido en Corea del Sur, incluye nueve submarinos en tres lotes: el Lote I (3000 toneladas) y el Lote II (3600 toneladas con 10 celdas VLS), en construcción en Hanwha Ocean. Los dos primeros submarinos, el ROKS Dosan Ahn Chang-ho (SS-083) y el ROKS Ahn Mu (SS-085), entraron en servicio en 2021 y 2023, respectivamente, y el tercero se encuentra en fase de equipamiento.

Las unidades del segundo lote integrarán baterías de iones de litio y se botarán de forma secuencial entre 2025 y 2031. La finalización de todos los submarinos KSS-III entre 2029 y 2031 permitirá la retirada gradual o la modernización de las unidades KSS-I, reforzando su autonomía, capacidad de vigilancia y disuasión en aguas regionales.

En comparación con los submarinos diésel-eléctricos, los submarinos de propulsión nuclear poseen varias ventajas operativas que explican el interés de Seúl en esta tecnología. Los reactores nucleares permiten que los submarinos permanezcan sumergidos durante meses sin emerger, eliminando la necesidad de inmersiones frecuentes y reduciendo su vulnerabilidad a la detección. Sus sistemas de propulsión proporcionan velocidades sostenidas mucho mayores, que a menudo superan los 25 nudos bajo el agua, y permiten un rápido reposicionamiento a largas distancias sin repostar.

La mayor autonomía también permite una mayor generación de energía para sonares avanzados, conjuntos de sensores y sistemas electrónicos que mejoran el conocimiento de la situación y el seguimiento de objetivos. Estos factores hacen que los submarinos de propulsión nuclear sean especialmente adecuados para patrullas prolongadas en el Pacífico y para vigilancia de los movimientos navales, tanto estratégicos como tácticos, de los adversarios. Para Corea del Sur, estas capacidades supondrían un salto cualitativo en la disuasión submarina y la recopilación de inteligencia en comparación con las plataformas convencionales.

Recientemente, Corea del Norte ha dado a conocer avances en el desarrollo de un casco de submarino de propulsión nuclear y ha probado misiles de crucero lanzados desde el mar, mientras que China continúa expandiendo sus actividades navales y de construcción de islas en el Mar Amarillo y el Mar de China Oriental.

Según informes, el presidente Lee le comunicó a Trump que los submarinos diésel-eléctricos convencionales tienen una autonomía limitada para patrullas de larga duración, lo que convierte la propulsión nuclear en un requisito fundamental para reforzar la vigilancia en torno a la península coreana. La declaración posterior de Trump sobre el proyecto enfatizó que representaba una medida defensiva acorde con la coyuntura regional.

Corea del Sur reiteró que la solicitud se refería a la tecnología de propulsión nuclear, no al armamento, haciendo hincapié en la necesidad de una mayor disuasión ante la evolución de las amenazas marítimas.

Jérôme Brahy