Estados Unidos refuerza su presencia en Panamá con el despliegue de un escuadrón de caza de ataque marino.

Infantes de marina estadounidenses del Escuadrón de Cazas de Ataque (VMFA) han llegado a Panamá para apoyar los esfuerzos de asociación de seguridad ampliada. El despliegue ha sido confirmado públicamente a través de imágenes oficiales difundidas por el Departamento de Defensa de Estados Unidos. Este movimiento se alinea con el enfoque estratégico de la administración Trump de reafirmar la influencia de Estados Unidos sobre el Canal de Panamá, un paso marítimo crítico para el comercio mundial.

El Canal de Panamá ha sido durante mucho tiempo una piedra angular del comercio internacional, permitiendo el movimiento eficiente de mercancías entre los océanos Atlántico y Pacífico. Sin embargo, la creciente preocupación en Washington por el aumento de la participación extranjera -en particular china- en las operaciones del canal ha impulsado un renovado compromiso de Estados Unidos en la región.

En un discurso pronunciado ante el Congreso en marzo de 2025, el presidente Donald Trump anunció: «Para mejorar aún más nuestra seguridad nacional, mi administración recuperará el Canal de Panamá, y ya hemos empezado a hacerlo», lo que indica un cambio más amplio en las prioridades de la política exterior estadounidense en América Latina.

La reciente adquisición de infraestructuras portuarias clave cerca del canal puso de relieve esta iniciativa. Un consorcio dirigido por la empresa de inversiones estadounidense BlackRock se ha hecho con el control de terminales marítimas críticas en Balboa y Cristóbal, que anteriormente gestionaba la empresa CK Hutchison Holdings, con sede en Hong Kong. La administración estadounidense ha considerado el acuerdo de 22.800 millones de dólares como un paso fundamental para recuperar la influencia estratégica sobre uno de los corredores comerciales más vitales del mundo.

Paralelamente a los recientes acontecimientos estratégicos, el despliegue del VMFA-312 en Panamá aporta capacidades avanzadas de aviación a la región como parte de una cooperación más amplia entre Estados Unidos y Panamá en materia de seguridad. El VMFA-312, también conocido como los «Checkerboards», es un escuadrón de aviación del Cuerpo de Marines con base en la Estación Aérea de Beaufort, Carolina del Sur.

El escuadrón opera el F/A-18C Hornet, un avión de combate polivalente diseñado para misiones aire-aire y aire-tierra. El F/A-18C está equipado con una gama de modernos sistemas de aviónica y armamento, incluidas municiones guiadas por radar y de precisión. Su presencia en Panamá tiene como objetivo apoyar los esfuerzos conjuntos de entrenamiento, mejorar la interoperabilidad con los socios regionales, y mejorar la capacidad colectiva para hacer frente a los retos de seguridad compartidos.

El despliegue se produce mientras el secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, se prepara para asistir a la Conferencia de Seguridad Centroamericana en Ciudad de Panamá. Su visita tiene por objeto reforzar los lazos bilaterales, promover la cooperación regional en materia de defensa y entablar un diálogo sobre los problemas de seguridad comunes, como la delincuencia transnacional y la protección de las infraestructuras. Se espera que la conferencia reúna a líderes de defensa de toda América, haciendo hincapié en los enfoques de colaboración para la estabilidad regional.

Mientras la administración estadounidense hace hincapié en su compromiso de mejorar la seguridad regional y salvaguardar las rutas comerciales internacionales, las autoridades panameñas han reiterado la soberanía de su nación sobre el canal. El presidente José Raúl Mulino ha declarado firmemente que la propiedad y el control del canal no están sujetos a negociación. «El Canal de Panamá pertenece a Panamá», afirmó Mulino, oponiéndose a los argumentos externos que sugieren lo contrario.

El despliegue estratégico del VMFA-312, junto con las iniciativas económicas y diplomáticas, refleja una recalibración más amplia de la postura estadounidense en el hemisferio occidental. A medida que se intensifica la competencia mundial, Panamá se ha convertido en el centro de los esfuerzos de Estados Unidos para contrarrestar la influencia extranjera y reforzar las antiguas alianzas con sus aliados centroamericanos. Es probable que en los próximos meses se incremente el entrenamiento militar conjunto, el diálogo estratégico y la cooperación multilateral, con el fin de preservar la estabilidad y garantizar la seguridad de las infraestructuras marítimas críticas.

En este contexto, la presencia militar estadounidense en Panamá, aunque limitada en su alcance, subraya un cambio significativo en la estrategia de defensa, que busca combinar diplomacia, disuasión y desarrollo en una de las regiones geopolíticamente más vitales del mundo.

Rudis03ARG