F-35 Lightning II contra Eurofighter Typhoon: un ejercicio poco habitual de la OTAN.

Europa cuenta hoy con dos de los cazas más letales del mundo, que vuelan codo con codo en las fuerzas aéreas de diferentes países de la OTAN, pero diseñados con filosofías de guerra radicalmente distintas. Por un lado, está el Lockheed Martin F-35 Lightning II, un caza furtivo de quinta generación concebido en Estados Unidos y exportado a toda la alianza como la columna vertebral del futuro combate aéreo. Por otro, está el Eurofighter Typhoon, el avión insignia europeo de superioridad aérea de cuarta generación superior, optimizado para la velocidad, la agilidad y el rendimiento cinemático puro, en lugar de la invisibilidad.

Ambos son programas multinacionales de defensa. Ambos anclan extensas cadenas de suministro industrial en países aliados. Y ambos son fundamentales para el cálculo del poder aéreo de la OTAN. Sin embargo, más allá de estas similitudes, el F-35 y el Typhoon difieren marcadamente en diseño, doctrina y forma de combate.

Ese contraste se puso claramente de manifiesto durante un inusual entrenamiento de la OTAN sobre Alemania en septiembre de 2025, cuando un F-35A estadounidense y un Eurofighter Typhoon de la Fuerza Aérea Alemana se enfrentaron en un combate aéreo de alcance visual durante un importante ejercicio de la alianza. El resultado ofreció una visión excepcional y sin filtros de cómo se combinan dos filosofías de combate muy diferentes cuando el sigilo se combina con la agilidad en el implacable combate aéreo a corta distancia.

El encuentro tuvo lugar durante un evento de entrenamiento conjunto de la OTAN, centrado en la Base Aérea de Ramstein, en el que participaron más de 30 aeronaves de nueve países de la alianza. El ejercicio, más amplio, se diseñó para exponer a los pilotos a plataformas, tácticas y arquitecturas de enlace de datos desconocidas que encontrarían en una guerra de coalición real.

Como parte de ese esfuerzo, el capitán de la Fuerza Aérea estadounidense Patrick «Hobbit» Pearce despegó en un F-35A Lightning II, mientras que el teniente primero Alexander «Stitch» Grant voló un Eurofighter Typhoon de la Fuerza Aérea alemana. Ambos pilotos recibieron las mismas coordenadas, altitud y tiempo de vuelo, pero ninguna información sobre la identidad del avión enemigo.

Cuando los dos aviones se acercaron visualmente, ambos hombres se dieron cuenta de inmediato de que se enfrentaban a algo nuevo. Grant nunca había volado contra un F-35. Pearce nunca había luchado contra un Typhoon.

Lo que siguió fue un clásico combate aéreo de alta gravedad, algo cada vez más raro en una era dominada por misiles de largo alcance, sensores en red y enfrentamientos más allá del alcance visual.

Una vez iniciado el combate, el Eurofighter Typhoon demostró rápidamente por qué se le ha considerado durante mucho tiempo uno de los mejores cazas aire-aire del mundo. Impulsado por dos motores Eurojet EJ200 y con una aerodinámica agresiva, el Typhoon destaca por mantener la energía en maniobras exigentes.

Grant pudo realizar virajes más cerrados y perder menos velocidad aerodinámica que el F-35 monomotor. A pesar de las maniobras de alta gravedad de Pearce, el Typhoon finalmente logró colocarse en posición de disparo detrás del Lightning II y logró un derribo simulado.

Ambos pilotos describieron posteriormente el intenso desgaste físico del combate: soportaron de 7 a 9 fuerzas G mientras estiraban constantemente el cuello para mantener el contacto visual. En un combate aéreo puro, la resistencia física y la agilidad de la aeronave eran tan importantes como la táctica.

El resultado no sorprendió a nadie familiarizado con las prioridades de diseño de los aviones. El F-35 nunca fue optimizado para el combate cuerpo a cuerpo. Sus puntos fuertes residen en el sigilo, la fusión de sensores y el combate a larga distancia. El Typhoon, en cambio, fue diseñado específicamente para la superioridad aérea y destaca en el combate a distancia visual.

Ese resultado reflejó ejercicios anteriores. Durante Red Flag Alaska 2012, el Eurofighter Typhoon supuestamente logró múltiples derribos simulados contra el F-22 Raptor y el F/A-18E/F Super Hornet en combates visuales, lo que refuerza su reputación como caza letal cuando se neutralizan las ventajas del sigilo.

El capitán Pearce se apresuró a enfatizar que el resultado del combate aéreo no reflejaba cómo el F-35 debe luchar en la guerra.

“En un escenario de combate real”, señaló, “explotaría la capacidad del F-35 de “primer vistazo, primer disparo” o recurriría a otros recursos en lugar de aceptar una pelea justa”.

Esta afirmación es la esencia del concepto del F-35. El Lightning II no es solo un caza; es un nodo sensor en una red de combate más amplia. Su valor reside en detectar amenazas mucho antes de ser detectadas, compartir datos de objetivos con otras aeronaves, buques y fuerzas terrestres, y permitir derribos sin siquiera entrar en el alcance visual.

Las peleas de perros, aunque todavía se esté entrenado para ellas, son un último recurso y no la modalidad preferida de empleo.

La tecnología de radar se sitúa en el centro de este contraste.

El radar de matriz activa de barrido electrónico (AESA) AN/APG-81 del F-35 representa décadas de avances estadounidenses progresivos, basados ​​en sistemas como el APG-77 del F-22. Está estrechamente integrado con el diseño furtivo, el conjunto de sistemas de guerra electrónica y la arquitectura de fusión de sensores del avión.

El radar puede rastrear múltiples objetivos aéreos y terrestres simultáneamente, operar en modo activo y pasivo, y mantener sus emisiones lo suficientemente bajas como para reducir la probabilidad de detección del enemigo. Los modos de radar de apertura sintética (SAR) permiten un mapeo terrestre de alta resolución, mientras que las capacidades de ataque electrónico difuminan la línea entre el radar y el inhibidor.

Fundamentalmente, el APG-81 no opera solo. Se integra con datos del Sistema de Apertura Distribuida (DAS), el Sistema de Objetivo Electroóptico (EOTS) y los sensores de guerra electrónica, presentando al piloto una imagen única e integrada a través de la pantalla del casco.

Lockheed Martin lo describe sin rodeos:

“El radar AESA AN/APG-81 del F-35 es el más capaz del mundo”.

El Eurofighter Typhoon aborda el problema de un modo diferente.

Originalmente equipado con el radar Captor-M de escaneo mecánico, el Typhoon ha evolucionado hasta convertirse en una plataforma equipada con AESA, incluyendo el Captor-E y las variantes más avanzadas del ECRS (Sistema de Radar Común de Eurofighter). A diferencia del radar fijo del F-35, el AESA del Typhoon es reposicionable, lo que ofrece un campo de visión significativamente más amplio, hasta un 50 % mayor que el de los sistemas fijos tradicionales, según Eurofighter.

Esto permite a los pilotos del Typhoon explorar amplias franjas del espacio aéreo y rastrear amenazas rápidas fuera del eje mientras maniobran con agresividad. En combinación con el sistema de búsqueda y seguimiento infrarrojo PIRATE (IRST), el Typhoon puede detectar objetivos pasivamente sin emitir energía de radar, una capacidad cada vez más valiosa en entornos controvertidos.

Las diferencias se extienden al porte y empleo de armas.

El F-35 prioriza el sigilo. Sus principales armas aire-aire —misiles AIM-120 AMRAAM y AIM-9X Sidewinder— se encuentran internamente para preservar la visibilidad a baja altitud. Un cañón GAU-22/A de 25 mm también se encuentra alojado internamente. Para misiones de ataque, el avión puede transportar bombas guiadas de precisión JDAM internamente, con pilones externos disponibles cuando el sigilo es menos crítico.

El Typhoon, sin las limitaciones de su diseño furtivo, cuenta con 13 puntos de anclaje externos y puede transportar una carga de armas visibles más pesada y diversa. Su cañón Mauser de 27 mm está equipado con una amplia gama de misiles, incluyendo el misil aire-aire Meteor, ampliamente considerado como una de las armas BVR más potentes en servicio actualmente.

En entregas posteriores, el Typhoon también se ha convertido en un verdadero caza de «rol oscilante», que lleva misiles de crucero Storm Shadow, Brimstone, Paveway IV, JDAM y futuras armas de combate como SPEAR 3.

El programa Eurofighter, gestionado conjuntamente por el Reino Unido, Alemania, Italia y España, ha evolucionado a través de “tramos” de producción distintos.

El Tramo 1, entregado a partir de 2003, se centró casi exclusivamente en el combate aire-aire.

La segunda fase, que comenzó en 2008, introdujo fuselajes más resistentes, cableado mejorado y computadoras de misión enormemente mejoradas, lo que permitió una verdadera capacidad multifunción.

El tramo 4, ordenado a partir de 2020, es el primer Typhoon construido alrededor de un radar AESA desde el primer día, con cabinas mejoradas, comunicaciones y sistemas de guerra electrónica.

El F-35, en cambio, sigue un modelo de actualización continua, aunque no exento de controversia. El enfoque de Lockheed Martin de «construir mientras se prueba» provocó retrasos, sobrecostos y costosas modernizaciones para las primeras aeronaves. Se han reportado cientos de deficiencias a lo largo de los años, y el hardware de la Actualización Tecnológica 3 (TR-3) y el software del Bloque 4 se consideran ahora cruciales para liberar todo el potencial del avión.

A pesar de esos desafíos, la escala del programa F-35 no tiene comparación.

Alrededor de 1.200 F-35 ya están en servicio en 19 países, y hay más pedidos. Mientras tanto, nueve operadores han encargado 729 aviones del Eurofighter Typhoon.

Esta disparidad tiene consecuencias estratégicas e industriales, particularmente en el Reino Unido.

Londres decidió recientemente no encargar nuevos Typhoon de la Serie 5, optando en su lugar por comprar 12 F-35 adicionales. Esta decisión deja a la línea de ensamblaje de BAE Systems en Warton con solo un avión por completar y sin trabajos de seguimiento confirmados.

BAE Systems y los sindicatos de trabajadores advierten que el cierre de la línea agotaría la mano de obra calificada de la industria aeroespacial británica, creando una brecha de producción antes de que el Programa Aéreo de Combate Global (GCAP) del Reino Unido, Japón e Italia, también conocido como “Tempest”, entre en producción más adelante en la década.

Los pedidos de exportación de socios como Kuwait y Qatar continúan, pero como cada país ensambla sus propios aviones, estas ventas no sustentarán la línea británica. A menos que se produzcan cambios en las políticas o surjan nuevas exportaciones, la era de producción del Typhoon en Gran Bretaña está prácticamente llegando a su fin.

El combate aéreo de septiembre de 2025 sobre Alemania no coronó a ningún caza «mejor». En cambio, puso de relieve una verdad más profunda sobre el combate aéreo moderno.

El Eurofighter Typhoon sigue siendo una temible máquina de superioridad aérea: rápido, ágil y letal en combate cuerpo a cuerpo. El F-35 Lightning II, por su parte, está redefiniendo la forma de librar guerras aéreas, priorizando el dominio de la información, el sigilo y la guerra en red por encima de la destreza tradicional en combate aéreo.

En los cielos de un futuro conflicto de la OTAN, ambos son más bien complementarios que rivales. El Typhoon domina el combate visual. El F-35 define el campo de batalla mucho antes de que el enemigo sepa que ha comenzado el combate.

Y esa, quizás, sea la lección más importante de todas.

Parth Satam