Francia inicia la fabricación del mayor portaaviones nuclear de Europa.
El Grupo Naval de Cherburgo comenzó a soldar la primera placa de acero para los recintos de confinamiento nuclear del portaaviones PA-NG el 25 de septiembre de 2025, iniciando así la construcción del portaaviones de propulsión nuclear de próxima generación de Francia.
El astillero del Grupo Naval en Cherburgo ha comenzado a soldar la primera placa de acero para los recintos de confinamiento del PA-NG (Porte-Avions Nouvelle Génération), que albergará dos reactores nucleares K22. La actividad, supervisada por la Dirección General de Armamento, con TechnicAtome y la CEA a cargo de los sistemas nucleares, marca el inicio de las obras de construcción de próxima generación del portaaviones francés.
Los reactores K22, cada uno con una potencia térmica de aproximadamente 225 megavatios, están diseñados para soportar catapultas electromagnéticas y operaciones de portaaviones de larga duración. El programa general prevé el inicio de la construcción a finales de 2025 o principios de 2026 y la entrada en servicio alrededor de 2038. Las obras de cerramiento se encuentran en la ruta crítica del programa, ya que condicionan el ensamblaje posterior de la sección nuclear y el casco más amplio.
El K22 es un reactor de agua a presión que utiliza agua ligera como refrigerante y moderador, desarrollado por TechnicAtome a principios de la década de 2020 bajo la supervisión de la CEA para alimentar el PA-NG. Cada unidad genera unos 225 MW de potencia térmica, aproximadamente un 50 % más que el K15 utilizado en el Charles de Gaulle, e incorpora un nuevo generador de vapor de placas para una mayor compacidad y eficiencia.
Diseñado para la rápida variación de potencia requerida por las operaciones de portaaviones, el K22 permite velocidades sostenidas de 27 nudos y aproximadamente diez años entre reabastecimientos. Su configuración compacta combina el reactor y el generador dentro de una carcasa metálica reforzada, resistente a impactos y agresiones externas. La fabricación de los componentes principales se realiza conjuntamente entre Framatome en Le Creusot y la planta de Nantes-Indret de Naval Group, con validación mediante el reactor de prueba de Cadarache.
Esta nueva generación de plantas de propulsión consolida la experiencia nuclear naval francesa, a la vez que proporciona los márgenes energéticos necesarios para las catapultas electromagnéticas y los futuros aviones de combate.
Cada recinto metálico para una planta K22 está diseñado para aproximadamente 14 metros de altura, 13 metros de diámetro y unas 1300 toneladas, lo que los convierte en uno de los conjuntos dedicados más grandes jamás producidos para una planta de propulsión naval francesa. A diferencia de los submarinos, cuyos cascos de presión ofrecen funciones comparables, el portaaviones requiere recintos independientes que se integrarán con las salas de calderas y luego se insertarán en el casco en una secuencia anidada similar a la del Charles de Gaulle.
La dirección del programa señala que la generación K22 renovará una amplia gama de competencias francesas de diseño y fabricación de propulsión nuclear, ampliando la experiencia adquirida en las plantas K15 utilizadas en el Charles de Gaulle y la fuerza submarina. La fabricación comienza con el fondo del recinto, donde se concentran las operaciones más exigentes de conformado de placas y soldadura, típicas de la calderería avanzada.
Este inicio de fabricación se produce tras un pedido de 600 millones de euros notificado el 26 de abril de 2024 para adquirir componentes de propulsión de larga duración, incluyendo las salas de calderas del K22, sus recintos de confinamiento y el circuito secundario que convierte la energía del vapor en electricidad.
Posteriormente, Framatome confirmó que forjaría los componentes de las salas de calderas durante cinco años en Le Creusot y los entregaría a las plantas de Naval Group en Nantes-Indret y Cherburgo para su fabricación y ensamblaje. Estas acciones se desarrollan en paralelo con los estudios iniciados en 2018, el diseño preliminar en 2021 y el diseño detallado, que se inició en abril de 2023, todo ello con el objetivo de reducir los riesgos del cronograma antes de la decisión de realización y el inicio de la construcción del bloque.
La planificación del flujo industrial se centra en el ensamblaje de la sección nuclear en Saint-Nazaire, utilizando componentes procedentes de Nantes-Indret y Cherburgo, y posteriormente en la unión del resto del casco alrededor de dicha sección con la infraestructura de grandes buques. La planificación actual prevé un período reducido de montaje de bloques en el muelle, la botadura y el equipamiento paralelo antes del traslado a Toulon hacia mediados de 2035.
Antes del repostaje, el programa está evaluando pruebas limitadas en plataforma, incluso en alta mar, utilizando generadores diésel temporales para alimentar la red eléctrica y los motores de propulsión del buque, lo que podría permitir un tránsito autopropulsado al Mediterráneo bajo escolta. Se planean pruebas de propulsión nuclear en el Mediterráneo con el objetivo de completar las pruebas de aceptación a finales de 2036 o principios de 2037 para facilitar la puesta en servicio en 2038.
Las características de diseño, perfeccionadas durante estudios detallados, indican un desplazamiento aproximado de unas 78.000 toneladas, una eslora total cercana a los 310 metros y una manga (anchura) máxima de la cubierta de vuelo cercana a los 85 metros. Se prevé que el PA-NG emplee catapultas EMALS y equipo de recuperación AAG, adaptando su arquitectura de lanzamiento y recuperación a la práctica de la clase Gerald R. Ford estadounidense, en lugar de la configuración de salto de esquí empleada en la clase Queen Elizabeth del Reino Unido, sin dejar de ser un portaaviones con catapulta, como el Charles de Gaulle.
El plan del ala aérea alberga el Rafale M durante la transición, el E-2D Hawkeye, futuros aviones de combate y sistemas no tripulados, con el apoyo de un radar de panel fijo Sea Fire, misiles tierra-aire Aster de lanzamiento vertical y artillería remota de proximidad. Estas características apuntan a mantener una mayor tasa de salidas y operaciones aéreas flexibles en entornos de alta amenaza.
La disposición de la cubierta de vuelo y la isla la sitúan a popa, con dos elevadores de aeronaves por delante para mejorar el flujo de pasajeros durante el lanzamiento y la recuperación simultáneos. Se prevé una tercera pista EMALS delantera, además de dos catapultas de base, para aumentar la capacidad de lanzamiento y añadir redundancia. El mayor volumen de la cubierta y el hangar está configurado para soportar misiones más numerosas y cortas, la integración de efectores no tripulados y la realización simultánea de tareas de policía aérea, ataque y defensa de la flota.
Se prevé que la dotación se mantenga cercana a la del Charles de Gaulle a pesar del aumento de tamaño, con una tripulación de aproximadamente 1100 personas, que ascenderá a unas 2000 cuando se embarquen el ala aérea, el personal y los especialistas.
La organización moviliza a Naval Group, Chantiers (Astilleros) de l’Atlantique, TechnicAtome y la empresa conjunta MO Porte-aviones, con más de 200 gremios involucrados y un ecosistema industrial que incluye socios de forja y materiales como Framatome, Aubert et Duval e Industeel. Dos plantas de Naval Group están especialmente comprometidas: Cherburgo, para los recintos de confinamiento, y Nantes-Indret, para las capacidades de la sala de calderas principal. Por su parte, TechnicAtome está recibiendo los primeros prototipos de la sala de calderas en Cadarache.
El plan subraya que se requieren pedidos puntuales de artículos críticos para cumplir con el cronograma, razón por la cual los trabajos de propulsión de largo plazo comenzaron antes de la decisión de la realización completa, siguiendo las prácticas de los principales programas de portaaviones en el extranjero para proteger la ruta crítica.
El PA-NG continúa la línea de portaaviones catapultados de Francia, establecida por Charles de Gaulle, a la vez que se acerca al paradigma de lanzamiento electromagnético y recuperación avanzada, impulsado por la clase Ford de la Armada estadounidense. Al optar por EMALS y AAG en lugar de operaciones de salto de esquí y STOBAR, como en algunos portaaviones convencionales, Francia mantiene las opciones de alerta temprana aerotransportada y ataque más pesado de ala fija, fundamentales para la doctrina de portaaviones de alta mar.
Al mismo tiempo, la intención del programa de apoyar la aviación no tripulada y un mayor rendimiento en cubierta refleja las tendencias en múltiples flotas de portaaviones, mientras que la opción de propulsión nuclear mantiene la autonomía y los márgenes de alta velocidad asociados al modelo actual de Francia y distingue al PA-NG en Europa.
Jérôme Brahy
