Francia propone una flota conjunta para resolver la brecha de capacidad del NH90 belga.

A pesar de su retiro planificado en septiembre, los cuatro helicópteros NH90 de NH Industries (NHI) de Bélgica podrían seguir en servicio gracias a un acuerdo bilateral para incorporar los transportes de campo de batalla a la flota del ejército francés.

Aunque Bruselas continúa operando y modernizando cuatro ejemplares de la variante naval NFH NH90, el ministro de Defensa, Theo Franken, anunció el 10 de julio que los TTH volados por el componente aéreo belga serían “desmantelados” a partir de septiembre.

Pero sin un sustituto claro a corto plazo, Bélgica parece estar explorando otras opciones para recuperar la capacidad que se perderá cuando cese la operación de los TTH.

Axel Aloccio, presidente de NHI y responsable del programa NH90 de Airbus Helicopters, afirma que Bélgica y Francia “ya han iniciado algunas conversaciones [a nivel gubernamental] para mantener esos helicópteros en vuelo”.

Los posibles escenarios que se están explorando incluyen alguna forma de operación conjunta o que el ejército francés vuele los helicópteros en nombre de su vecino.

Cabe destacar que la rama de aviación ALAT del ejército francés tiene un regimiento de NH90 basado en Etain, cerca de la frontera belga, en el noreste del país.

“Si Bélgica necesita esta capacidad en los próximos 18 a 24 meses, sabrá que esos cuatro TTH aún están disponibles y que Francia los ha mantenido en condiciones de volar.”

“Esperamos que lleguen a un acuerdo antes de fin de año, lo que sería positivo”, dice Aloccio.

Si bien no llega a criticar a su cliente y dice que respeta la decisión, Aloccio expone que estaba “un poco frustrado” por la caracterización de Franken de los TTH como “extremadamente costosos de mantener”.

De hecho, dice, el “principal motivo” detrás de la decisión de Bélgica con la flota TTH es “que no tienen suficientes recursos”: esencialmente, una falta de espacio de mantenimiento, combinada con una escasez de tripulaciones y técnicos.

“No es un problema del NH90, si lo fuera también habrían tomado una decisión sobre el NFH”, afirma.

Están muy satisfechos con los NFH y los utilizan ampliamente: los utilizan en misiones de búsqueda y rescate y, en los próximos años, también iniciarán misiones ASW (guerra antisubmarina).

En respuesta, las autoridades belgas han confirmado conversaciones paralelas para la adquisición de ocho helicópteros de carga pesada, aunque aún no se ha hecho pública la selección de modelos. Mientras tanto, mantener el acceso a las capacidades del NH90 sigue siendo esencial.

Este plan de cooperación se sustenta en un reciente contrato de mantenimiento en condiciones operativas (MCO) firmado entre NHIndustries y NAHEMA (Agencia de Gestión de Helicópteros de la OTAN), que proporciona soporte técnico a largo plazo para hasta 239 NH90 en Francia, Alemania y Bélgica. Si bien Bélgica pretende conservar su variante naval NH90 NFH para operaciones de búsqueda y rescate (SAR) y guerra antisubmarina, su decisión de retirar la variante TTH se consideró inicialmente contradictoria dado el nuevo marco de apoyo. La emergente colaboración francesa aporta ahora coherencia estratégica al plan de apoyo en curso.

El año pasado, Bélgica encargó 15 Airbus Helicopters H145M, que se entregarán en 2026. Estos bimotores ligeros de 3,8 t han sido vistos en algunos sectores como un sustituto parcial de los NH90 TTH, de mayor tamaño.

Pero Aloccio resta importancia a este escenario y añade: “El H145M no va a sustituir lo que hace un NH90: no se pueden poner 18 soldados en un H145M y no se tiene el mismo alcance de acción.”

“Tendrán una brecha de capacidad si dejan de operar el TTH”.

NHI es un consorcio industrial formado por Airbus Helicopters, Leonardo y GKN-Fokker. Diseñado para cumplir con los estándares de la OTAN para operaciones marítimas y en el campo de batalla, cuenta con un fuselaje compuesto avanzado, puertas laterales correderas y una rampa trasera de accionamiento hidráulico. En su versión TTH (Helicóptero Táctico de Tropas), está optimizado para misiones de transporte de combate, con capacidad para transportar hasta 20 soldados completamente equipados o 2500 kg de carga interna. Está propulsado por motores Rolls-Royce/Turbomeca RTM322 o General Electric T700, lo que le proporciona una velocidad de crucero de 300 km/h y una autonomía máxima de casi 1000 km.

A pesar de su sofisticación, el NH90 TTH ha sufrido baja disponibilidad y complejos requisitos de mantenimiento. Bélgica ha citado las bajas tasas de disponibilidad, inferiores al 40 % en los últimos años, y los altos costos por hora de vuelo como razones clave para su retiro. Francia y Alemania han reportado problemas similares, aunque los esfuerzos recientes para optimizar la logística y mejorar el mantenimiento en el teatro de operaciones han comenzado a dar resultados. Un informe de enero de 2025 de la DGA (Dirección General de Armamento) francesa reconoció los avances, pero enfatizó la necesidad de una mayor inversión en el ecosistema de soporte del helicóptero.

Dominic Perry