Italia evalúa las operaciones en carretera del F-35 para aumentar la supervivencia de la flota.

Italia está evaluando la posibilidad de aterrizar y operar sus aviones F-35A Lightning II de quinta generación desde tramos de autopista seleccionados en caso de que las bases aéreas tradicionales se vuelvan vulnerables en un escenario de alta amenaza. El concepto fue reconocido públicamente por el teniente general de la Fuerza Aérea Italiana, Silvano Frigerio, durante su intervención en el foro aeroespacial y geopolítico «Dominio globale» en Roma.

Según un informe de Il Sole 24 Ore, Frigerio afirmó que la Fuerza Aérea estaba evaluando “la posibilidad de aterrizar F-35 en carreteras si el cielo está amenazado”, destacando un esfuerzo para fortalecer la adaptabilidad  operativa en entornos disputados.

No se ha anunciado ningún programa formal ni cronograma, pero las declaraciones del general confirmaron que Roma está examinando la dispersión de sus activos más valiosos. 

Las operaciones en franjas de autopista no son nuevas. Durante la Guerra Fría, varias fuerzas aéreas de la OTAN y del Pacto de Varsovia, especialmente las de las regiones Central y Nórdica, prepararon y practicaron el uso de tramos rectos de autopista como pistas auxiliares en caso de ataque a bases aéreas principales.

Suecia, entonces socio de la OTAN y ahora miembro de pleno derecho, institucionalizó el concepto practicando aterrizajes rutinarios en carretera con su flota de cazas. Otras naciones europeas desarrollaron planes de contingencia similares, aunque pocas mantuvieron el concepto en alta disponibilidad en la posguerra fría.

Los comentarios de Frigerio sugieren que la Fuerza Aérea Italiana está considerando este enfoque ante la evolución del entorno de amenazas. Si bien algunos escuadrones tácticos equipados con el G-91R/Y podrían operar desde carreteras y pistas no preparadas (y, en algunos casos, se identificaron tramos específicos de la red de carreteras para tal fin), nunca se han realizado ejercicios.

Operaciones de carreteras en Italia

La posición geográfica de Italia en el Mediterráneo Central le otorga profundidad y exposición estratégica. Al igual que el resto de naciones, sus principales bases aéreas son muy conocidas y están cartografiadas. En un escenario de conflicto de alto nivel, la denegación de acceso a la pista probablemente sería uno de los primeros objetivos de un adversario, junto con las propias aeronaves, dado que algunos aeródromos no están equipados con refugios reforzados, lo que los hace vulnerables no solo a misiles sino también a drones.

La lógica subyacente de las operaciones en carretera es bastante simple: la dispersión dificulta la selección de blancos del enemigo. Las bases aéreas fijas, con coordenadas conocidas e infraestructura de pistas limitada, son vulnerables a las municiones guiadas de precisión y a los sistemas de ataque de largo alcance.

La capacidad de operar desde múltiples franjas de carretera preseleccionadas puede aumentar la supervivencia y preservar la capacidad de generar salidas: las operaciones en carretera serían claramente una forma de mejorar la supervivencia, mantener el ritmo operativo y complicar los ciclos de selección de blancos del adversario.

Ejercicios recientes realizados por otras fuerzas aéreas de la OTAN equipadas con el F-35 han demostrado que el concepto también puede aplicarse a una plataforma de quinta generación, si bien este avión, a diferencia de los cazas anteriores, en algunos casos diseñados para operaciones austeras, depende de un amplio ecosistema de mantenimiento, equipos de apoyo avanzados y una cadena logística más compleja. Además, el sistema de armas es más exigente en cuanto a datos, ya que requiere comunicaciones seguras y conectividad de mando y control, que podrían no estar fácilmente disponibles en ubicaciones dispersas.

La calidad de la superficie, la gestión de la broza en la carretera y la mitigación de daños por objetos extraños también podrían ser factores críticos, especialmente considerando los recubrimientos poco observables del F-35 y su sensibilidad general. Incluso las operaciones de dispersión temporales, con fines de entrenamiento, requerirían una coordinación significativa entre las autoridades militares y los operadores de infraestructura civil.

Dicho esto, el robusto tren de aterrizaje del F-35 y sus parámetros de rendimiento en pistas cortas hacen que estas operaciones sean técnicamente viables en condiciones controladas. Como se explicó, varias fuerzas aéreas aliadas ya han experimentado con operaciones dispersas para sus flotas de F-35, aunque se han revelado pocos detalles, salvo las fotografías que muestran los aviones despegando o aterrizando en la vía pública.

En esta etapa, no hay indicios de que Italia haya seleccionado tramos específicos de autopista. Si el concepto avanza, se deberán considerar muchos aspectos antes de pasar de la evaluación a la ejecución. La red nacional italiana consta de más de 7000 kilómetros de autopistas. Algunas de ellas presentan un alto tráfico, por lo que se deben establecer procedimientos adecuados para cierres rápidos que permitan ciclos de formación para pilotos y personal de tierra. Al mismo tiempo, estas actividades requerirían una importante coordinación civil-militar, así como inversiones.

Por lo tanto, valdrá la pena seguir de cerca la evolución de esta iniciativa: si bien es técnicamente factible y ciertamente necesaria, aún no está claro cuánto tiempo le llevará al Ministerio de Defensa italiano obtener todas las aprobaciones necesarias, incluso a nivel político, para llevar a cabo las actividades requeridas para apoyar la capacidad.

Por ahora, las declaraciones de Frigerio en Roma ofrecen una visión interesante de cómo la Fuerza Aérea Italiana imagina la flexibilidad y la capacidad de supervivencia en una era en la que ya no se puede asumir que la infraestructura fija sea segura.

Como apunte, cabe destacar que la Fuerza Aérea Italiana también opera el F-35B. El servicio considera la variante STOVL (Despegue Corto y Aterrizaje Vertical) un componente crucial de un sistema expedicionario más amplio que permite a la Fuerza Aérea Italiana proyectar su poder aéreo lejos de casa, en entornos semipermisivos, desde pistas austeras o vacías, normalmente inutilizables para aeronaves convencionales, y con una protección limitada por parte del país anfitrión.

“En África hay alrededor de 100 pistas con una longitud de entre 2.800 y 3.000 metros, pero hay 20 veces más pistas de entre 1.000 y 1.500 metros de longitud”, dijo el general Alberto Rosso, entonces jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea Italiana, en 2020 mientras se dirigía a los medios en Pantelleria durante la Prueba de Concepto Expedicionaria del F-35B. “Poder usar pistas cortas permite multiplicar la capacidad de despliegue donde sea necesario, de una manera más conveniente y rápida, especialmente más cerca del área de operaciones. Tener una aeronave capaz de despegar desde pistas más cortas proporciona una flexibilidad increíble, incluso en escenarios que actualmente son apenas concebibles. En caso de conflicto, las aeronaves capaces de operar desde pistas más cortas también pueden dispersarse para aumentar su capacidad de supervivencia”.

El F-35B es un recurso capaz de operar desde pistas cortas. Puede despegar verticalmente, pero no es operativo en la mayoría de los escenarios reales.

David Cenciotti