La brigada de tanques más ocupada de Ucrania está luchando en dos frentes.

En medio de los incesantes combates y las grandes pérdidas, el ejército ucraniano ha tenido dificultades para formar nuevas brigadas de tanques. Pero las brigadas de tanques que ha formado están luchando con fuerza en los dos principales frentes de la guerra: en el este, en la región de Donbás, y en el sur, alrededor del puerto de Kherson, ocupado por Rusia.

Ninguna unidad está más ocupada que la 17ª Brigada de Tanques. Parece que la brigada ha dividido sus tres batallones blindados, cada uno de ellos equipado con hasta 30 tanques T-64, entre el este y el sur. Se trata de una única brigada con unos pocos miles de efectivos, repartidos en cientos de kilómetros de frente.

La 17ª TB despertó ayer el entusiasmo en las redes sociales cuando uno de los batallones de la brigada se unió a la 128ª Brigada de Montaña de élite para avanzar sobre Beryslav, una ciudad situada en el río Dnipro, a 56 kilómetros al este de Kherson, que se considera la vía más segura del ejército ruso para cruzar el Dnipro y salir de la provincia de Kherson en caso de que los ucranianos parezcan dispuestos a liberar la provincia.

Tras un intenso bombardeo de artillería apoyado por los drones TB-2, el 128º MB atacó hacia Beryslav. Cuando las tropas de montaña sufrieron bajas, una compañía de la 17ª TB -al parecer, la fuerza de reserva de la operación- se unió a la lucha.

No está claro cuánto terreno ganaron los ucranianos, si es que ganaron alguno. Las fotos que han aparecido en Internet muestran algunas de las víctimas de la 17ª TB en los alrededores de Kherson, incluyendo un obús, dos tractores blindados MT-LB y un camión de carga.

Aparte de estas muertes, la contraofensiva del sur de Kiev, que comenzó a finales de agosto, pocos días antes de una segunda contraofensiva paralela en el este, parece haberse ralentizado a medida que el inminente invierno convierte el paisaje en barro frío.

El agotamiento también podría ser un factor. El ejército ucraniano ha sufrido muchas menos pérdidas que el ejército ruso desde que Rusia amplió su guerra contra Ucrania a partir de finales de febrero. Pero los ucranianos nunca han tenido las mismas reservas de mano de obra y equipo que los rusos.

Incluso cuando los aliados extranjeros de Kiev donan más y más tanques y artillería y las tropas ucranianas capturan más y más equipo ruso, el ejército ucraniano ha tenido problemas para formar nuevas brigadas pesadas. El ejército comenzó la guerra con cinco o seis brigadas de tanques, cada una de ellas con un centenar de tanques T-64 o T-72. Hoy en día, el ejército sigue teniendo sólo cinco o seis brigadas de tanques.

Para ser justos, una enorme afluencia de equipo pesado ha permitido al mando ucraniano reforzar muchas de sus brigadas más ligeras, añadiendo tanques y vehículos de combate a formaciones que antes se desplazaban en camiones o tractores blindados. Puede que el ejército no tenga más brigadas de tanques, pero en general tiene más tanques.

Aun así, los mandos ucranianos son muy juiciosos en cuanto a cómo y dónde utilizan sus pocas unidades de carros de combate. Al mismo tiempo que un batallón del 17º TB apoyaba al 128º MB al norte de Beryslav, otro batallón del 17º TB estaba «en algún lugar del este de Ucrania» ayudando a liberar ciudades de un ejército ruso que se estaba derrumbando, según el Ministerio de Defensa en Kiev.

Las fotos que circularon por Internet en las últimas semanas muestran al 17º batallón de TB del este en acción, así como uno de sus premios, un tanque T-80 que los ucranianos capturaron intacto de los rusos. Es uno de los cerca de 200 tanques utilizables que el ejército ucraniano ha arrebatado a su enemigo en retirada desde principios de septiembre.

Premios como el T-80 ayudan a mantener las formaciones pesadas del ejército ucraniano en forma de combate mientras la guerra se acerca a su primer invierno completo. Pero todavía no hay suficientes para las nuevas brigadas de tanques.

David Axe