La Fuerza Aérea retiró su primer avión de sigilo hace más de una década, pero todavía sigue vigilando los cielos de Estados Unidos.

El pasado jueves 26 de julio, fueron vistos dos aviones furtivos despegar de un remoto campo de pruebas de Tonopah, en el suroeste de Nevada, uno de los cuales permanecía en rondas de vigilancia sobre la base mientras que el otro parecía dirigirse hacia el sur.

Dos aviones sigilosos operando desde la base secreta de Tonopah no es algo fuera de lo común. En este caso, sin embargo, los dos aviones en cuestión parecían ser F-117 Nighthawks, aviones que se retiraron oficialmente hace más de una década.

La tecnología para el F-117 fue desarrollada en la década de 1970, y la primera unidad que alcanzó su capacidad operativa fue en octubre de 1983, convirtiéndose así en la primera aeronave de sigilo operacional especialmente diseñada para ser invisible a los radares.

El extraño diseño de la aeronave fue proyectado para atacar objetivos de alto valor estratégico sin ser detectado. Podría transportar 5.000 libras (2.268 kg) de carga interna, y sus dos potentes motores podían empujarlo a 684 mph (1.100 k/h). El avión, que participó en la invasión de Panamá y en la primera Guerra del Golfo, fue famoso por su precisión.

Fue el emparejamiento de la bomba guiada GBU-27 Paveway con el F-117 que tenía un indicador láser en su nariz lo que lo convirtió en una plataforma tan precisa y mortal», dijo el ex mantenedor del F-117 Yancy Mailes en un comunicado de la Fuerza Aérea en conmemoración del décimo aniversario del retiro del avión. «Se demostró mejor durante la Operación Tormenta del Desierto cuando los pilotos se infiltraron en Irak y arrojaron armas por el hueco del ascensor de un edificio central de comunicaciones».

Los pilotos de los Nighthawk fueron apodados » bandidos «. Los encargados del mantenimiento, especialistas en aplicaciones y reparaciones de materiales, eran conocidos como MARS, que con el tiempo se convirtieron en » marcianos «.

Si bien el avión fue diseñado para eludir la detección, uno fue derribado por las defensas aéreas yugoslavas en marzo de 1999. El piloto saltó en paracaídas y fue rescatado en cuestión de horas, cuando las fuerzas enemigas se acercaban.

Después de 25 años de servicio, la Fuerza Aérea retiró el F-117 el 22 de abril de 2008. Pero la historia no terminó ahí. Un oficial de la Fuerza Aérea dijo en septiembre de 2017 que se había obtenido permiso para retirar  52 aviones que querían mantenerlos en reserva para el caso de que fueran llamados de nuevo al servicio.

Los rumores de que el avión seguía en vuelo continuaron durante años. A finales de 2014, The Aviationist publicó fotos que mostraban los F-117 en funcionamiento en Tonopah. Se sospechaba que los aviones estaban siendo utilizados para algún tipo de prueba.

Cuando Defense News le preguntó, la Fuerza Aérea dijo unas semanas después que el Nighthawk estaba retirado. Más o menos

Las aeronaves se mantenían en el almacén de tipo 1000, lo que significa que se mantenían en caso de que necesitaran ser devueltas al servicio activo. Eso significaba mantenerlos en sus «hangares originales y con el clima adecuado» en Tonopah, en lugar de construir nuevas instalaciones de almacenamiento para ellos en otros lugares, dijo la Fuerza Aérea en ese momento.

De acuerdo con el programa Tipo 1000, o «almacenamiento volable», el ejército agregó que «algunas aeronaves F-117 son voladas ocasionalmente».

En octubre de 2010, aparecieron imágenes que parecían mostrar el avión volando cerca de la Base Groom Lake de la Fuerza Aérea, que forma parte del Área 51, y cerca del campo de pruebas de Tonopah.

Cuatro años después, el sombrío Halcón Nocturno todavía es visto merodeando a través del cielo sobre el oeste americano.

Alrededor de seis F-117 se mantienen en condiciones de volar en cualquier momento, según The War Zone , que informó que es probable que los aviones sean volados por contratistas. Esa puede ser la razón por la cual no ha habido referencias oficiales a las actividades del Nighthawk, que pueden implicar pruebas de tecnología de baja observación.

Dos Nighthawks fueron vistos volando juntos sobre Nevada en julio de 2016. En noviembre de 2017, lo que parecía ser un F-117 fue visto siendo transportado a cubierto en un remolque cerca de la Base Creech en Nevada. Al día siguiente, se observó un F-117 en vuelo al norte de la población de Rachel, Nevada, siendo perseguido por un F-16 en lo que podría haber sido una prueba de algún tipo de tecnología anti-stealth, dijo The Aviationist en ese momento. .

Pero el tiempo del Nighthawk puede finalmente estar cerca.

Según la Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2017, la Fuerza Aérea debe retirar cuatro F-117 del servicio cada año, un proceso conocido como desmilitarización de aeronaves, dijo un funcionario del servicio en septiembre.

«Tuvimos que mantener todos los F-117 en almacenamiento volable hasta que la NDAA nos dio permiso para deshacernos de ellos», agregó el funcionario.

Pasará algún tiempo antes de que el último F-117 abandone definitivamente la línea de vuelo, y el gasto de mantenerlos en un museo puede ser prohibitivo, lo que significa que la Fuerza Aérea podría eliminarlos por completo, según The War Zone. Pero algunos vestigios del Nighthawk pueden perdurar.

«Fue una experiencia única,» dijo el coronel retirado Jack Forsythe, que voló por primera vez un Nighthawk en 1995 y lideró el último vuelo de formación en 2008, dijo a principios de este año. «Probablemente es la misma sensación que muchos de nuestros pilotos de F-22 (Raptor) y F-35 (Lightning II) sienten hoy en día».

Christopher Woody