La Real Fuerza Aérea Británica podría adquirir más aviones de transporte A400M.

El Ministerio de Defensa del Reino Unido está evaluando la posible adquisición de más aviones de transporte Airbus A400M Atlas, como se ha confirmado en una respuesta parlamentaria reciente, fechada el 11 de abril de 2025 en respuesta a una pregunta presentada sobre la validez de los planes anteriores para adquirir más A400M, la ministra de Defensa, Maria Eagle, declaró que «todos los requisitos de capacidad, incluidos los de transporte aéreo táctico, se están considerando en el proceso de Revisión Estratégica de la Defensa».

El Airbus A400M Atlas es un avión de transporte militar europeo de cuatro motores turbohélice desarrollado por Airbus Defence and Space, una división de Airbus. El avión se ensambla en Sevilla, España, con importantes contribuciones de varios países europeos, incluido el Reino Unido.

Las alas específicas de la RAF se diseñan y fabrican en las instalaciones de Airbus en Filton, Bristol, lo que subraya la participación industrial del Reino Unido en el programa. El Reino Unido se comprometió inicialmente a comprar 22 aviones para la Royal Air Force, cuyas entregas se completaron en 2023.

Para garantizar la disponibilidad operativa, el Ministerio de Defensa ha firmado múltiples contratos con Airbus Defence and Space. Cabe destacar un contrato de soporte de 410 millones de libras esterlinas firmado en 2017 que proporciona mantenimiento, actualizaciones y reparaciones para la flota A400M de la RAF. Además, el Reino Unido y Francia han adjudicado conjuntamente a Airbus un contrato binacional de soporte en servicio para cubrir el intercambio de repuestos y servicios de ingeniería compartidos, lo que mejora aún más la sostenibilidad de la flota.

La Real Fuerza Aérea opera actualmente 23 aviones Airbus A400M Atlas, designados Atlas C1, en servicio en el Reino Unido. Estos aviones reemplazaron la flota heredada de C-130J Hércules y ahora sirven como la principal plataforma de transporte aéreo táctico y estratégico de la RAF. Si bien los planes de expansión anteriores se suspendieron debido a las preocupaciones sobre los costes descritos en el Plan de Equipamiento de Defensa de 2022, la Revisión Estratégica de Defensa en curso está reevaluando estas necesidades a la luz de las nuevas demandas operativas.

En una declaración anterior, fechada el 25 de noviembre de 2024, Maria Eagle destacó la multifuncionalidad del A400M, indicando que la aeronave «entró en servicio en 2014, principalmente para proporcionar transporte aéreo táctico y capacidades de transporte estratégico de gran tamaño». También destacó su papel en las operaciones de reserva nacionales y el apoyo a la Fuerza Fronteriza del Reino Unido en misiones de reconocimiento marítimo en el Canal de la Mancha y de búsqueda y rescate a larga distancia. Estas funciones adicionales subrayan la flexibilidad de la aeronave y su creciente importancia en operaciones nacionales e internacionales.

El A400M es un componente crucial de la arquitectura de movilidad aérea del Reino Unido. Puede transportar hasta 37 toneladas de carga, incluyendo vehículos pesados, helicópteros y hasta 116 tropas completamente equipadas. Con una velocidad máxima de 780 km/h y una autonomía de hasta 8900 km con 20 toneladas, este avión proporciona a la RAF un alcance global estratégico.

Su diseño le permite operar desde pistas no preparadas y realizar vuelos tácticos a baja altura. Otras misiones incluyen reabastecimiento en vuelo, evacuación médica y lanzamientos aéreos, lo que lo convierte en uno de los aviones de transporte más versátiles en servicio actualmente.

Operaciones recientes han demostrado la relevancia operativa del A400M. Durante la Operación Pitting en 2021, el avión desempeñó un papel fundamental en la evacuación de personal de Kabul. En 2023, realizó misiones de evacuación de no combatientes en Sudán y ha sido fundamental en la entrega de ayuda y equipo a Ucrania desde 2022. El avión también participa habitualmente en ejercicios de la OTAN, reforzando el compromiso estratégico del Reino Unido con la defensa aliada.

Si bien es estratégicamente indispensable, la flota del A400M ha enfrentado problemas de disponibilidad.

La supervisión parlamentaria señaló recientemente que, en promedio, solo había unos 10 aviones disponibles para misiones diarias. No obstante, la implementación del Programa de Mejora de la Disponibilidad en 2022 ha mejorado significativamente el rendimiento. La RAF informa de un aumento del 66 % en la disponibilidad desde 2021-22, y la flota alcanzó con éxito su objetivo de 9280 horas de vuelo en el ejercicio fiscal 2023-24.

A medida que avanza la Revisión Estratégica de Defensa, la adquisición de más aviones de transporte militar A400M sigue siendo una opción bastante viable. A pesar de las limitaciones fiscales, el valor operativo demostrado de la aeronave, sus vínculos industriales y sus capacidades de misión mejoradas lo convierten en un sólido candidato para una mayor inversión por parte del gobierno del Reino Unido.

Craig Langford