La Real Fuerza Aérea Británica retira el MQ-9A Reaper.
La RAF ha confirmado que su flota MQ-9A Reaper ha sido retirada después de 18 años en servicio, mientras el MQ-9B Protector RG1 se prepara para el despliegue operativo.
Con base íntegramente en el extranjero durante toda su trayectoria, la flota de vehículos aéreos no tripulados (UAV) MQ-9A Reaper de la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) ha sido una de las herramientas más utilizadas en las operaciones del Reino Unido en Afganistán, Irak, Siria y Oriente Medio. Los Reaper de la RAF han volado más de 173.000 horas durante estas operaciones, y los ataques aéreos en vivo continuaron junto con su misión de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) hasta este año.
Cuando la RAF anunció que se preparaba para desplegar su nuevo MQ-9B Protector RG1 (un desarrollo del fuselaje del Reaper), se informó que la flota MQ-9A había sido objeto de un contrato de apoyo en servicio que vencía el 30 de septiembre de 2025. A pesar de algunas sugerencias de que este contrato podría extenderse para cubrir cualquier brecha entre la retirada del Reaper y la introducción completa del Protector, esta opción no se ha tomado.
Ni la RAF ni el Ministerio de Defensa del Reino Unido han emitido por el momento ningún anuncio oficial sobre la retirada del MQ-9A. Sin embargo, la retirada oficial se hizo finalmente el viernes 3 de octubre, con una foto del Reaper y el Protector juntos, que confirmaba que el último vuelo había tenido lugar el 30 de septiembre.
El Reaper fue volado por los escuadrones 39 y XIII (13) de la RAF. El Escuadrón 39 estuvo basado junto a las unidades Reaper de EE. UU. en la Base Aérea de Creech, Nevada, hasta su retiro en 2022, lo que dejó al Escuadrón XIII, con sede en la base aérea de Waddington, Reino Unido, para gestionar todas las operaciones continuas del Reaper hasta su retiro.
El jefe del Estado Mayor del Aire, Harv Smyth, habló sobre la retirada del MQ-9A: «Durante los últimos 18 años, el Sistema Aéreo Pilotado Remotamente Reaper ha sido la columna vertebral de las operaciones de la RAF en Oriente Medio. Sus capacidades han sido cruciales para apoyar a las fuerzas del Reino Unido y de la Coalición, y han contribuido significativamente a la capacidad de la RAF para ser ágil, integrada y estar lista para volar y combatir. Con una asombrosa cantidad de horas de vuelo operativas, estoy sumamente orgulloso de todo el personal de la RAF que ha participado en sus operaciones altamente cualificadas durante tantos años».
A diferencia del MQ-9A, el MQ-9B, o Protector RG1, como se le denomina en el servicio en el Reino Unido, ha recibido un certificado de tipo militar completo de la Autoridad de Aviación Militar del Reino Unido. Esto permite a la flota de Protector RG1 operar en espacio aéreo estándar y sin segregación, junto con el tráfico aéreo regular, gracias al mayor nivel de redundancias de la aeronave y a los sistemas adicionales instalados en sus estaciones de control terrestre (GCS). Por ello, los Protector RG1 han podido operar directamente desde su base en Waddington, mientras que todos los vuelos del MQ-9 de la RAF se han realizado desde bases de operaciones avanzadas en el extranjero.
Desde el centro de operaciones en Waddington, los Protector pueden enviarse a realizar operaciones en todo el mundo mediante transporte aéreo y marítimo, además de ofrecer apoyo dentro del Reino Unido a ejercicios de entrenamiento y a agencias civiles, si es necesario.
El número total de MQ-9A en servicio en la RAF fluctuó con el tiempo debido a la pérdida y posterior sustitución de varias aeronaves, pero la flota teórica estaba compuesta por 10 aeronaves. Según datos del Centro de Recursos de Números de Serie del Reino Unido, 14 aeronaves MQ-9A recibieron números de serie militares del Reino Unido; dos de ellas se dieron de baja.
Se han ordenado 16 Protector RG1 para reemplazar a los Reapers. A partir de la última actualización en junio, cuatro aviones Protector han sido entregados en Waddington con seis fuselajes más activos en los EE. UU. para prueba y evaluación. La primera unidad operativa en ponerse en pie con el Protector RG1 fue el Escuadrón 31, conocido por su apodo ‘The Goldstars’. El Escuadrón 31 voló previamente Tornado GR4 hasta su disolución junto con el retiro del Tornado en marzo de 2019.
De nuevo, a diferencia de los Reapers, los aviones Protector han sido, al menos por ahora, decorados con marcas de escuadrón. No obstante, con la política habitual de la RAF, es posible que estos probablemente serán despojados antes de desplegarse en el extranjero. Por el momento, no está claro cuándo comenzará el primer despliegue, o si ya ha comenzado sin información previa.
La entrada en servicio en la RAF se declaró formalmente en junio de 2025.
Al igual que el MQ-9A, el MQ-9B incorpora de serie una torreta con cámara electroóptica/infrarroja y un radar multimodo. Se transferirán los tipos de armas existentes, probablemente junto con las capacidades de ISR en cápsulas. También se están desarrollando nuevas capacidades para el MQ-9B, incluyendo cápsulas de alerta temprana aerotransportada (AEW), sistemas láser aerotransportados y más. Varios países europeos han encargado la aeronave, y su idoneidad para espacios aéreos no segregados resulta atractiva para países más pequeños con menor capacidad para crear grandes extensiones de espacio aéreo específico para UAV.
Se espera que la capacidad operativa completa (FOC) de la flota MQ-9B de la RAF se declare en 2026.
Kai Greet
