Los nuevos drones submarinos de China podrían amenazar la costa oeste de EE.UU.

La vasta extensión del Océano Pacífico, con más de 5.000 millas náuticas de ancho, protege la Costa Oeste de Estados Unidos de las fuerzas navales chinas en caso de guerra. La aparición de los nuevos drones submarinos extragrandes (XXLUUV) cambia esta situación, ofreciendo a China opciones de bajo riesgo para amenazar directamente los puertos de la Costa Oeste.

Durante décadas, la estrategia estadounidense en Asia Oriental, centrada en un posible conflicto con China, ha considerado la vasta extensión del Océano Pacífico como un desafío y una ventaja a la vez. Si bien las distancias implicadas dificultan la logística (lo que se conoce como la «tiranía de la distancia»), la superioridad de la Marina estadounidense en poder convencional y el hecho de que sería aún más difícil para los buques chinos llegar a Estados Unidos aíslan la Costa Oeste estadounidense de la agresión china.

Por lo tanto, cualquier guerra se libraría a distancia, con las fuerzas estadounidenses solo en riesgo en el teatro de operaciones inmediato. Pero China podría estar encontrando maneras de convertir esta tradicional ventaja en una desventaja.

China está construyendo los drones submarinos más grandes del mundo, del tamaño de submarinos tradicionales. La primera etapa de análisis estableció su existencia y que es muy probable que no tengan tripulación. Ahora es momento de considerar por qué China los construye.

China está probando dos modelos de drones submarinos extra grandes (XXLUUV) en el Mar de China Meridional. Son los drones submarinos más grandes del mundo con diferencia, y rivalizan en tamaño con los submarinos tripulados. Los diseños probablemente sean diésel-eléctricos, según un modelo de los fabricantes presentado en la feria de defensa, y son idénticos al Boeing Orca XLUUV, mucho más pequeño, de la Marina de EE. UU.

Drones submarinos de alcance extremadamente largo

La fabricación de drones submarinos de tal tamaño conlleva claros desafíos y desventajas. Son inherentemente más caros, su construcción requiere más tiempo, su mantenimiento es más complejo y requieren instalaciones portuarias tradicionales. Por lo tanto, una o más de sus ventajas deben superarlas.

Entre las ventajas se incluyen una mayor carga de armas o sensores más potentes, como conjuntos de sonares remolcados. Sin embargo, la ventaja diferenciadora probablemente resida en su alcance operativo mucho mayor.

Los XXLUUV chinos tendrán un alcance de aproximadamente 10.000 millas náuticas. Esto se basa principalmente en las especificaciones publicadas de un XXLUUV conceptual de tamaño similar, exhibido por un constructor naval chino en una reciente feria de defensa. También coincide con cálculos aproximados basados ​​en el tamaño del submarino.

Los diseños probablemente sean diésel-eléctricos, según el modelo de los constructores presentado en la feria de defensa, y son idénticos al Boeing Orca XLUUV, mucho más pequeño, de la Marina estadounidense. El modelo de la feria de defensa estaba armado con torpedos y minas, y podía transportar drones submarinos más pequeños. Contaba con un generador diésel y un banco de baterías inusualmente grande que reemplazaba el espacio de la tripulación y ocupaba la mayor parte del volumen del casco.

Alcance de más de 10.000 millas náuticas

Ese diseño presumía de una autonomía de 7.000 millas náuticas con motores diésel, presumiblemente con esnórquel, comparable a la de los submarinos diésel-eléctricos tradicionales. Sin embargo, las 3.000 millas náuticas que se afirman en inmersión son mucho mayores; gracias a su enorme batería de baterías modernas, puede navegar aproximadamente seis veces más lejos que los mejores submarinos diésel-eléctricos. Esto podría utilizarse para las fases finales de la misión, pero también podría resultar útil para que el submarino pueda sortear las defensas antisubmarinas entre las cadenas de islas que separan China del océano abierto.

La autonomía podría ampliarse aún más aumentando el combustible diésel, aumentando las baterías o simplemente remolcándolas más cerca del objetivo antes del lanzamiento. Las baterías especificadas en el modelo de exhibición de defensa son de hierro-litio (LiFePO4), que son más seguras que las conocidas de iones de litio (nótese la diferencia de una letra).

Si bien siguen siendo mucho más potentes y densas que las baterías tradicionales de plomo-ácido, su densidad energética es menor que la de iones de litio. Por lo tanto, la autonomía submarina podría duplicarse simplemente cambiando las baterías por otras de iones de litio. Todas estas medidas podrían ampliar la autonomía práctica más allá de las 10 000 millas náuticas. Y al ser una plataforma no tripulada, por muy cara que sea, puede utilizarse como sistema desechable, duplicando así el radio operativo.

No sólo I+D

Podría resultar tentador, incluso tranquilizador en cierto sentido, sugerir que estos buques son simplemente un proyecto de investigación y desarrollo. China invierte considerablemente en tecnología naval, y muchos diseños inusuales o experimentales nunca llegan a entrar en servicio activo. Sin embargo, varios indicadores sugieren que esta explicación no se sostiene en este caso.

La primera es que se construyen y prueban en absoluto secreto. Los astilleros chinos suelen llamar la atención sobre sus proyectos favoritos con la esperanza de que, en el futuro, aumenten sus carteras de pedidos. Vimos esto con el «submarino sin velas», que puede considerarse un precursor de estos. Este no es el caso aquí: estos buques se ocultan en diques flotantes y se prueban desde una instalación poco conocida en el Mar de China Meridional.

El segundo indicador es la escala del desarrollo y la producción de drones submarinos de gran tamaño. En el reciente desfile militar de Pekín estuvieron presentes ocho XLUUV (más pequeños que estos modelos XXL, pero igualmente grandes). Se trataba de cinco minadores AJX002 y tres HSU100 de mayor tamaño (uno de cada uno sirvió como reserva durante el desfile). Otras armadas no cuentan con ocho XLUUV.

La última razón, y creo que la más convincente, es que existen dos diseños de XXLUUV. Se están probando en el mismo puerto, lo que indica claramente que se están comparando. Se trata de una licitación, no de un proyecto de I+D. Vimos lo mismo con los XLUUV chinos hace cinco años, y ahora los ganadores están en servicio operativo.

¿Por qué China quiere drones submarinos de tan largo alcance?

Estos grandes drones submarinos podrían, hasta cierto punto, reemplazar a los submarinos tripulados. Sin embargo, la ausencia de tomadores de decisiones humanos a bordo los reduce su flexibilidad y los limita a misiones relativamente sencillas. Los submarinos, por naturaleza, presentan dificultades para identificar aliados o enemigos, lo que se agrava en una plataforma sin tripulación, sobre todo si la intervención es totalmente autónoma y sin un humano involucrado.

Por lo tanto, podrían enviarse a misiones de sembrado de minas, armados con las nuevas minas de aguas profundas AQS003A, mostradas en el reciente desfile militar de Pekín. O para interceptar buques, pero solo dentro de zonas claramente definidas donde todos los buques puedan ser tratados como objetivo.

Al sopesar las posibles misiones y las diferencias entre las plataformas no tripuladas, surge una posible razón. Se trata del tipo de buques que podrían permitir a China bloquear la costa oeste de Estados Unidos, o incluso el Canal de Panamá. Los submarinos de propulsión nuclear (SSN) chinos ya tienen este alcance en teoría, pero no se ha informado de su operación en el Pacífico Oriental.

Esto probablemente se deba a su gran valor y a su necesidad en otras funciones. Contar con un mayor número de XXLUUV, comparativamente prescindibles, podría no solo cambiar las posibilidades, sino también la forma en que China combate.

El submarino nuclear de clase Zhou Tipo 041, que utiliza un pequeño reactor nuclear para una velocidad de crucero lenta indefinida, podría estar abordando desafíos similares. Es posible que estos submarinos XXLUUV sean una contingencia para la singular clase Zhou, o incluso viceversa. Pero también parece posible que ambos conceptos, uno tripulado y otro no tripulado, se complementen y, juntos, impulsen el alcance de la AELP en el Pacífico.

H I Sutton