Para infligir dolor a los rusos, los drones ucranianos apuntan a las refinerías de petróleo.

Mientras las fuerzas rusas avanzan lentamente en el campo de batalla, Ucrania espera que su campaña de drones de largo alcance ayude a persuadir a Vladimir V. Putin a cambiar de rumbo.

En lo profundo de la campiña ucraniana, bajo una cúpula de estrellas, los soldados realizan las inspecciones finales de los drones, cada uno con una envergadura de 7,3 metros y 50 kilos de explosivos, y los lanzaron hacia Rusia. El comandante del grupo observa con gafas de visión nocturna cómo se pierden en la oscuridad.

“Por la mañana leerán que una refinería de petróleo está en llamas”, dijo el comandante, identificado sólo por su indicativo, Casper, por razones de seguridad.

Casi todas las noches desde agosto, soldados como estos han llevado drones de largo alcance a campos abiertos en constante evolución y los han dejado volar, atacando refinerías e intentando infligir daño a Rusia y su economía petrolera de maneras que las sanciones occidentales no han logrado hasta ahora. Con Rusia ganando terreno en el campo de batalla, los ucranianos esperan que esta campaña, con armas y tácticas que ni siquiera existían cuando Rusia invadió en 2022, ayude a persuadir al presidente Vladimir V. Putin para que ponga fin a la guerra de una vez por todas.

“Las sanciones más efectivas, las que funcionan con mayor rapidez, son los incendios en las refinerías de petróleo de Rusia”, declaró el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, el mes pasado. El lunes, Zelensky anunció que se reuniría el viernes con el presidente Trump en la Casa Blanca, ya que Ucrania ha estado buscando más armas estadounidenses para atacar a Rusia, incluyendo misiles Tomahawk.

Una noche reciente, The New York Times tuvo acceso, algo poco habitual, a un batallón de drones de largo alcance, con la condición de que los periodistas no revelaran ni siquiera una región general, cuántos drones despegaron ni cuántos soldados los atendieron. Aunque lejos del frente, las tropas trabajaban con chalecos antibalas y cascos, sabiendo que, en cualquier momento, si se detectaba su ubicación, podrían ser blanco de un misil balístico ruso.

Los analistas dicen que la campaña de drones no es un golpe decisivo para Rusia, pero está perjudicando a los rusos comunes, e incluso un autócrata como Putin vigila la opinión pública.

El mes pasado, Ucrania había hecho estallar o dañado equipos de refinación capaces de procesar 1,5 millones de barriles de crudo por día, o alrededor del 20 por ciento de la capacidad de refinación del país, según Avanpal Sehmi Singh, analista de investigación de Wood Mackenzie.

La escasez de gasolina, cada vez más grave, ha afectado a varias regiones de Rusia y al territorio ucraniano ocupado por Rusia, y el precio ha subido aproximadamente un 40 % desde principios de año. Las gasolineras han limitado las compras a cinco galones por conductor y, en algunos casos, se han quedado sin gasolina, vendiendo solo diésel, según informó el periódico ruso Izvestia.

Kommersant, un importante medio de noticias económicas ruso, informó a finales de septiembre que la mitad de las gasolineras en la Crimea ocupada por Rusia habían dejado de vender gasolina. Otros medios informaron de que la gente hacía cola durante la noche en los surtidores.

El gobierno ha prohibido las exportaciones de gasolina desde mediados de verano para abordar el problema, pero no ha reconocido ninguna causa para la escasez.

Las fuerzas rusas han atacado la infraestructura energética de Ucrania (centrales eléctricas, líneas de transmisión y gasoductos) de forma intermitente desde el inicio de la guerra, en un aparente intento de sofocar la economía ucraniana y dificultar la vida de su población. El viernes, un gran ataque dejó a oscuras partes de Kiev, la capital, y otras ciudades.

A medida que la guerra ha continuado, Moscú ha desarrollado una industria de drones mucho mayor que la de Ucrania y ha bombardeado Ucrania con mucha mayor intensidad, a menudo atacando ciudades y lugares civiles sin valor militar aparente. Con un arsenal más reducido, los ucranianos se ven obligados a ser más selectivos con sus objetivos y quieren demostrar a sus aliados occidentales que no están causando destrucción ni víctimas civiles indiscriminadamente.

Los líderes ucranianos llevan mucho tiempo argumentando que Putin no consideraría seriamente poner fin a los combates a menos que Rusia sufriera un impacto económico más severo. Sin embargo, Trump no ha intensificado las sanciones hasta la fecha, a pesar del rechazo de Putin a su propuesta de entablar conversaciones de paz con Zelenski.

Algunas de las sanciones occidentales más importantes han intentado restringir la exportación rusa de combustibles fósiles, su principal fuente de ingresos para apoyar a su gobierno y financiar la guerra. Sin embargo, estas exportaciones consisten principalmente en petróleo crudo y gas natural. Los productos petrolíferos refinados, como la gasolina y el diésel, representan una proporción mucho menor.

Como resultado, el ataque a las refinerías afecta el estilo de vida y los gastos de los rusos, pero no reduce profundamente el flujo de dinero al Kremlin.

Moscú no permitirá que la escasez de combustible afecte al ejército, pero atacar las refinerías es una estrategia eficaz para Ucrania, afirmó Vladislav Inozemtsev, economista especializado en Rusia y fundador del Centro de Análisis y Estrategias en Europa. Rusia hace poco para proteger las refinerías con defensas aéreas, y estas están llenas de líquidos inflamables, lo que amplifica el efecto.

Cuando una fábrica militar es atacada, podría repararse en 10 días, dijo, «mientras que las refinerías de petróleo siguen ardiendo durante esos 10 días». Además, las reparaciones se ven obstaculizadas por la imposibilidad de importar equipos de Europa y Estados Unidos.

Los líderes de Ucrania consideran que los drones son armas importantes y señales poderosas para sus partidarios occidentales de su deseo y capacidad de seguir luchando.

Kiev ha invertido mucho en el desarrollo de su propia tecnología y fabricación de drones, y su producción crece rápidamente en número y capacidad, tanto los modelos de corto alcance que ahora son omnipresentes en el campo de batalla, como los de largo alcance que atacan profundamente detrás de las líneas.

Casper lanzó su primer dron explosivo —importado— en 2022. Voló 96 kilómetros, un ataque de larga distancia en aquella época. «En ese momento», dijo, «comprendí que este era el futuro».

El modelo, el Liutyi, que ahora utiliza el equipo de Casper, se desarrolló en Ucrania tras el inicio de la guerra. En agosto, un dron ucraniano impactó una de las refinerías más grandes de Rusia, en la región de Bashkortostán, cerca de los Urales, a 1280 kilómetros de la frontera con Ucrania.

Ucrania comenzó a atacar las refinerías de petróleo rusas en marzo de 2024, y luego se retractó de esa estrategia bajo presión de la administración Biden. A principios de este año, Trump, con la esperanza de orquestar una tregua, exigió una moratoria a los ataques contra la infraestructura energética, pero esta duró poco.

Los funcionarios y tropas ucranianos llevan mucho tiempo frustrados por la preocupación estadounidense de que un duro ataque a Rusia provocaría una escalada. Washington ha proporcionado a regañadientes algunas armas potentes, pero ha prohibido su uso contra objetivos en Rusia.

El uso de armas de fabricación nacional le da a Ucrania más libertad para actuar, y la campaña contra las refinerías se intensificó drásticamente en agosto, cuando el 14º regimiento solo atacó 17 sitios en Rusia.

La unidad comenzó con 40 personas y 10 vehículos; hoy es un regimiento. Las autoridades no revelaron cuántos soldados tiene, pero un regimiento ucraniano suele tener hasta 2000.

Mientras el ejército ucraniano lucha por reunir suficientes tropas para el frente, el regimiento de drones no tiene problemas para reclutar. La industria armamentística ucraniana, incluyendo los fabricantes de drones, se ha expandido significativamente durante la guerra, pero no está operando a plena capacidad.

La limitación más urgente ya no es la capacidad de fabricar armas, sino la capacidad de pagar a los fabricantes. Ucrania presiona a sus aliados occidentales para que aporten el dinero necesario para aumentar su producción.

«Si tuviéramos miles de millones de dólares más, el curso de la guerra cambiaría muy rápidamente», dijo Casper.

Sus soldados están en constante entrenamiento. Los cambios en el campo de batalla obligan a los fabricantes a adaptar regularmente sus drones, y los soldados deben aprender a usar el nuevo equipo.

De noche, en el campo, los soldados están tensos. La misión consiste en atacar refinerías de petróleo a cientos de kilómetros en el horizonte. Los ataques nocturnos son coordinados por múltiples grupos, siempre en movimiento, y se lanzan desde sitios secretos por toda Ucrania.

A mitad de la operación de lanzamiento del grupo de Casper, con algunos drones aún en tierra, una alerta advirtió de una amenaza de misiles balísticos procedente de Rusia. Las tropas dejaron lo que estaban haciendo y corrieron a toda velocidad hacia un refugio.

Fue una falsa alarma. Esta vez.

Cuando pasó la amenaza, otro dron encendió su motor de hélice, aceleró a unos 96 kilómetros por hora y se elevó en la noche. El piloto anunció la altitud en metros —»10, 15, 30″— y luego puso el dron en piloto automático para el viaje a Rusia.

Unas horas más tarde, un canal ruso de Telegram para noticias locales en Saratov, a cientos de kilómetros de distancia en el valle del río Volga, publicó un vídeo de una refinería de petróleo en llamas.

María Varenikova