Polonia avanza hacia su primera flota de reabastecimiento aéreo con financiación de la UE.

Polonia ha anunciado sus planes de adquirir aviones de transporte cisterna multifunción (MRTT), en lo que funcionarios y analistas consideran uno de los pasos más importantes en la modernización de la Fuerza Aérea Polaca desde la decisión de comprar el F-35. Se espera que Varsovia adquiera de tres a cuatro Airbus A330 MRTT a Francia en un acuerdo valorado en más de mil millones de euros, lo que otorgará a Polonia su primera capacidad nacional de reabastecimiento en vuelo para sus flotas de F-35, F-16 y FA-50. 

Según medios de defensa polacos y europeos, el gobierno ha decidido seguir adelante con el programa de aviones cisterna/transporte Karkonosze tras casi una década de retrasos.

La solución preferida es una pequeña flota de Airbus A330 MRTT procedente de Francia, que ya opera este modelo y puede ofrecer entrenamiento, cooperación en mantenimiento e integración rápida en las redes de reabastecimiento de la OTAN.

Se espera que la compra se cofinancie mediante el programa de inversión en defensa EU SAFE de la Comisión Europea, que ofrece préstamos a bajo interés para proyectos de capacidad crítica, pero exige que no más del 35 % del valor del sistema provenga de componentes no europeos. Esta condición favorece considerablemente al A330 MRTT de fabricación europea frente a sus competidores estadounidenses y ha sido citada en la prensa polaca como una razón clave para la selección de Airbus. 

Aunque aún no se han publicado los detalles finales del contrato, los funcionarios en Varsovia dicen que el objetivo es tener los primeros aviones cisterna en servicio antes de finales de esta década, a tiempo para apoyar una flota creciente de cazas de quinta generación y de cuarta generación mejorados. 

De cero petroleros a capacidad nacional

A diferencia de muchas fuerzas aéreas occidentales, la Fuerza Aérea Polaca nunca ha operado sus propios aviones cisterna de reabastecimiento en vuelo. En su lugar, Polonia ha recurrido a una red de socios de la OTAN para el apoyo de reabastecimiento en vuelo durante los entrenamientos y las operaciones.

Los aviones cisterna A330 MRTT franceses, por ejemplo, han reabastecido recientemente a los F-16 polacos, mientras que las alas de aviones cisterna de la Guardia Nacional Aérea estadounidense han apoyado a los cazas polacos y el entrenamiento de las tripulaciones de los F-35 polacos.

Los intentos anteriores de llenar este vacío fracasaron repetidamente:

• En 2008, los planes polacos de adquirir petroleros fueron archivados debido a presiones presupuestarias.
• En 2014, Varsovia se unió a la iniciativa de la Flota Multinacional MRTT (MMF) de la OTAN, pero luego se retiró en 2016, apenas unos días antes de firmar, una decisión que los líderes de la Fuerza Aérea polaca describieron más tarde como una «oportunidad perdida».

Ante la falta de aviones cisterna, Polonia dependía de su flota de transporte —cinco C-130E Hércules, fuselajes adicionales del C-130H que se recibían de Estados Unidos, 16 Airbus C-295M y aviones más pequeños, el M28 Bryza— para el transporte estratégico y táctico, la evacuación médica y el movimiento de tropas. Estas aeronaves pueden transportar personas y carga, pero no pueden reabastecer a los cazas en vuelo, lo que obliga a los aviones polacos a operar dentro del alcance de bases terrestres o aviones cisterna aliados. 

Por lo tanto, la compra planeada del A330 MRTT no representa un reemplazo de los antiguos aviones cisterna polacos (no había ninguno), sino la creación de un área de misión completamente nueva dentro de la Fuerza Aérea Polaca.

 Lo que el A330 MRTT aporta a Polonia

El Airbus A330 MRTT es ampliamente considerado como el referente entre los aviones cisterna/de transporte de nueva generación. Basado en el avión civil A330-200, combina una gran capacidad de combustible con una cabina de fuselaje ancho para carga y pasajeros.

• Puede transportar alrededor de 111 toneladas de combustible en sus alas y tanques sin celdas de combustible adicionales.
• Los datos de Airbus muestran que puede descargar hasta 70 toneladas de combustible durante una misión de espera de una hora a 1.250 millas náuticas de la base, suficiente para mantener en el aire un paquete de combate de tamaño considerable.
• El avión también puede transportar hasta unos 300 soldados o aproximadamente 45 toneladas de carga, y puede configurarse para evacuación aeromédica con módulos de cuidados intensivos.

Para Polonia, esto significa una plataforma única capaz de:

• Reabastecer combustible para aviones F-35A, F-16C/D y futuros aviones con capacidad para transportar cisternas mediante sistemas de pértiga o de manguera y drogue.
• Realice misiones de transporte aéreo estratégico de largo alcance, incluidos despliegues en Medio Oriente, África o el Indo-Pacífico, sin depender de transporte civil alquilado. 
• Realizar evacuaciones médicas masivas o vuelos de ayuda humanitaria, por ejemplo, en apoyo de operaciones en Ucrania o en respuesta a desastres. 

Los comandantes aéreos polacos han argumentado públicamente que tener aviones cisterna puede reducir a la mitad el número de cazas y tripulaciones necesarias para mantener largas patrullas aéreas de combate al permitir que los aviones se reabastezcan de combustible en el aire en lugar de regresar a la base.

Apoyando una flota de cazas en rápida expansión

La decisión del MRTT está estrechamente vinculada al rápido crecimiento del inventario de aviones de reacción rápidos de Polonia. Varsovia está modernizando y expandiendo su fuerza aérea en varios frentes:

• Opera 48 cazas F-16C/D Jastrząb, que ahora están siendo modernizados al último estándar F-16V en el marco de un programa multimillonario. 
• Ha pedido 32 aviones F-35A Lightning II, de los cuales los primeros ya fueron entregados a una base de entrenamiento estadounidense y las entregas en Polonia están programadas a partir de 2026.
• Ha contratado 48 aviones de combate ligeros FA-50 de Corea del Sur, 12 de los cuales ya han sido entregados y el resto llegará hasta 2028.

A medida que estas flotas entran en servicio y los antiguos aviones MiG-29 y Su-22 se retiran gradualmente, Polonia se enfrenta a un problema simple: los aviones modernos sin avión cisterna tienen un alcance limitado. Una flota nacional de MRTT permitirá:

• Misiones de ataque profundo y patrullaje a lo largo del flanco oriental de la OTAN y sobre el Mar Báltico.
• Las patrullas aéreas de larga duración y las patrullas de defensa contra misiles se han vuelto rutinarias desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
• Entrenamiento más realista para las tripulaciones del F-35, que dependerán en gran medida del apoyo de los aviones cisterna en cualquier conflicto de alta intensidad.

 Dimensiones de la UE, la OTAN y la industria

La elección del A330 MRTT también profundiza la integración de Polonia con las redes de reabastecimiento europeas y de la OTAN. Varios aliados europeos, como Francia, los Países Bajos (a través de la Flota Multinacional MRTT), España y el Reino Unido, ya operan este avión, lo que permite compartir entrenamiento, logística y operaciones conjuntas en situaciones de crisis.

Al vincular el acuerdo al mecanismo SAFE de la UE, Varsovia puede compensar parte de la carga financiera y al mismo tiempo apoyar las cadenas de suministro industriales europeas, en particular las instalaciones de Airbus en Francia, España y Alemania.

Asimismo, Polonia sigue explorando acuerdos separados para transportes tácticos como el Embraer C-390 Millennium, que también puede configurarse como un avión cisterna más pequeño, lo que sugiere que la flota A330 MRTT podría eventualmente complementarse con plataformas de transporte y cisterna más ágiles ensambladas en parte en Polonia. 

Defense News