Por qué es tan difícil construir portaaviones.

El problemático portaaviones de China demuestra por qué es tan difícil construirlos.

Noticias recientes de China indican que el país está experimentando problemas técnicos con su primer portaaviones hecho en casa. Esto apunta a un problema permanente para los países que han optado por la ruta de los portaaviones: los portaaviones son cosas realmente, muy complicadas y costosas de construir.

El primer portaaviones especialmente diseñado fue el HMS Hermes de la Marina Real. Construido en 1918 y puesto en servicio en 1926, fue el primer buque construido desde cero como un portaaviones y no convertido desde otro tipo de barco para la función de aviación. A los seis años, tuvo un período de desarrollo inusualmente largo para un buque de guerra de la década de 1920.

Un siglo después, un puñado de países están todavía construyendo portaaviones, con barcos en construcción en los Estados Unidos, el Reino Unido, China, la India e Italia. Rusia y Corea del Sur están considerando la posibilidad de construir nuevos portaaviones, mientras que Japón planea convertir un portahelicópteros en uno capaz de embarcar el F-35B Joint Strike Fighter.

Una consideración de diseño con los portaaviones es que deben ser muy grandes. Los aviones basados en portaaviones normalmente necesitan una salida rodante, con la ayuda de una catapulta o una rampa de esquí, para despegar, aunque algunos aviones como el Harrier o el F-35B Joint Strike Fighter pueden despegar verticalmente. La mayoría de los buques tienen una cubierta de vuelo de 600 pies (183 m o más), mientras que los portaaviones estadounidenses de la clase Ford tienen una cubierta de vuelo de 1.092 pies de largo (333 m). Esto significa que el barco debe ser igualmente grande, lo que resulta en uno que pueda desplazar de 40.000 a 100.000 toneladas de agua de mar.

Los portaaviones también deben incorporar todo lo que la aeronave embarcada, típicamente conocida como Ala Aérea, necesita para operaciones sostenidas en el mar. Los buques deben tener grandes cantidades de combustible de aviación y armas, y suministros, incluidos los motores de aeronaves de repuesto. Debe tener lugares para probar motores, una operación ruidosa y peligrosa, y espacio en el hangar para que los encargados del mantenimiento almacenen y den servicio a los aviones. En el caso de los grandes portaaviones, deben disponer de los sistemas necesarios para el lanzamiento  y recuperación de aeronaves, incluidas las catapultas y los equipos de detención.

Uno de los principales problemas para un portaaviones es la propulsión. Los portaaviones son hasta nueve veces más grandes que otros buques de guerra de superficie en la Marina de los EE.UU., y necesitan motores grandes y potentes para impulsarlos a través de los océanos del mundo. Los buques que usan propulsión convencional deben incluir grandes tanques de combustible para mantener los motores en funcionamiento. Alternativamente, los enormes buques pueden usar propulsión nuclear, pero ese es un nivel de complejidad en orden de magnitud mayor que los motores convencionales.

A los portaaviones a menudo se les denominan «ciudades flotantes», y los de la Marina de Estados Unidos transportan hasta 6.000 personas a la vez en cualquier momento. Estas personas no solo necesitan lugares para trabajar, sino también para comer, beber, vivir e incluso a veces jugar. Una población lo suficientemente grande como para manejar un portaaviones requiere servicios médicos y dentales dedicados, un gimnasio, una tienda de productos en general y otras comodidades. Los alimentos deben refrigerarse, las aguas residuales deben gestionarse y la vida debe hacerse soportable para que las personas a bordo puedan realizar su trabajo.

Los portaaviones son barcos grandes y poderosos. Su misión y tamaño significa que las marinas deben tener en cuenta miles, si no decenas de miles de consideraciones a la hora de diseñar y construir los barcos.

Un país como China, que nunca antes ha construido un portaaviones, naturalmente experimentará problemas técnicos. Incluso los EE.UU., con literalmente cientos de buques construidos a sus espaldas, han experimentado dos años de retrasos para sacar al flamante USS Gerald R. Ford al mar.

En el mundo de los portaaviones, los retrasos y las retenciones son simplemente parte de los negocios.

Kyle Mizokami