Ya se conocen las causas que provocaron el accidente del bombardero furtivo B-2 Spirit de la Fuerza Aérea de EE.UU.
Una investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU. publicada recientemente ha revelado cómo una cadena de fallos mecánicos y de diseño provocó el colapso parcial de un bombardero furtivo Northrop Grumman B-2A Spirit durante el aterrizaje en la Base de la Fuerza Aérea Whiteman en diciembre de 2022.
El informe de investigación del accidente, que la Fuerza Aérea publicó el martes, también detectó un fallo de diseño en el tren de aterrizaje del B-2 y la decisión errónea de un comandante de bomberos de no utilizar espuma extintora de incendios de inmediato.
El B-2, que pertenecía al Ala de Bombardeo 509 de la Base Aérea Whiteman, Missouri, y era apodado “Spirit of Hawaii”, despegó la mañana del 10 de diciembre de 2022 en un vuelo de entrenamiento y luego comenzó a volar de regreso a su base sin incidentes.
Al acercarse el avión a la pista de Whiteman, el piloto inició la maniobra de bajar el tren de aterrizaje. Las tres compuertas del tren de aterrizaje comenzaron a abrirse con normalidad, pero, según el informe, falló el acoplamiento de una válvula dentro del sistema del tren de aterrizaje derecho, lo que provocó una rápida pérdida de fluido hidráulico y presión en el sistema hidráulico principal.
Las luces de advertencia comenzaron a aparecer en la cabina del bombardero, y la computadora de a bordo conectó a un sistema de respaldo, que intentó represurizar las líneas necesarias para desbloquear el tren de aterrizaje derecho. Sin embargo, el propio sistema de respaldo comenzó a perder fluido y presión rápidamente, y la computadora comenzó a alternar repetidamente entre los sistemas principal y de respaldo, buscando la manera de abrir el tren de aterrizaje.
El piloto del bombardero realizó una extensión de emergencia del tren de aterrizaje para bajar el tren derecho, lo cual finalmente se logró, según el informe. La tripulación alertó a la torre de Whiteman de una emergencia en vuelo causada por un fallo hidráulico y la necesidad de aterrizar. El controlador de Whiteman comenzó a preparar la base para un posible accidente y llamó a los bomberos, ambulancias y otros rescatistas.
Pero cuando el bombardero aterrizó, poco antes de las 2:30 p.m., el tren de aterrizaje izquierdo no logró permanecer bloqueado en su posición y colapsó bajo el peso del avión.
Cuando los pilotos se dieron cuenta de que el tren de aterrizaje derecho estaba en el aire y el avión se arrastraba hacia la izquierda, el piloto principal tomó el control e intentó tirar del timón con fuerza hacia la derecha para mantener al bombardero en la pista.
El piloto “se levantó del asiento y puso todo lo que tenía en el freno derecho”, señala el informe.
El ala izquierda del avión se arrastró miles de metros por la pista, según el informe. La superficie de hormigón de la calle de rodaje destrozó la punta del ala izquierda hasta el punto de que se rompió un tanque de combustible y se inició un incendio.
El bombardero finalmente se detuvo casi un kilómetro y medio después del punto donde colapsó el tren de aterrizaje, dejando una estela de combustible en llamas que se extendía desde la punta del ala izquierda. Ambos pilotos resultaron ilesos y salieron sanos y salvos del avión sin eyectarse.
Mientras tanto, el jefe de los bomberos que acudieron a apagar el incendio ordenó a los bomberos que usaran únicamente agua para extinguir el incendio y no una espuma especial, según el informe, porque creía erróneamente que la espuma solo debía usarse como último recurso. Después de unos tres minutos y medio, autorizó el uso de la espuma, que es un extintor más eficaz que el agua para extinguir un líquido inflamable.
Una vez que el incendio externo se había controlado parcialmente, pero no extinguido, los bomberos comenzaron a acercarse al avión para apagar el incendio interno con mangueras de agua portátiles. Sin embargo, alrededor de las 3 p. m., unos 30 minutos después de que el bombardero aterrizara, un tanque de combustible en el ala izquierda del avión explotó, lo que obligó a los camiones a atacar nuevamente el incendio con espuma extintora.
Diez minutos después de la explosión, mientras los bomberos intentaban acercarse de nuevo al avión, un segundo tanque de combustible en el lado izquierdo del bombardero detonó con una explosión mayor, lanzando al aire una sección del revestimiento del avión de aproximadamente dos metros de ancho. Casi alcanzó a algunos bomberos y esparció escombros por el lugar del accidente.
Esta segunda explosión contribuyó a expulsar el fuego interno, lo que permitió a los bomberos rociar agua directamente sobre el fuego. El incendio se extinguió por completo aproximadamente una hora después del choque y la erupción inicial de las llamas.
La junta de investigación determinó que la causa principal del accidente fue un fallo en la válvula de acoplamiento hidráulico. Un fallo de diseño en el tren de aterrizaje principal del B-2 también contribuyó considerablemente al accidente, según el informe, y la decisión del comandante del incidente de no utilizar la espuma extintora de inmediato permitió que las llamas se propagaran y causaran más daños a la aeronave.
El accidente causó daños a la pista por valor de unos 27.500 dólares, según el informe. El ala izquierda y el tren de aterrizaje sufrieron daños por valor de más de 300 millones de dólares, según el informe, pero la Fuerza Aérea finalmente concluyó que el avión estaba demasiado dañado como para justificar una reparación y lo retiró del servicio. Como consecuencia, la pista de la Base Aérea Whiteman estuvo cerrada durante 10 días.
Cada B-2 le costó a la Fuerza Aérea unos 1200 millones de dólares en la década de 1990, cuando los bombarderos entraron en servicio. Actualmente, la Fuerza Aérea cuenta con 19 B-2 restantes, que se espera que se retiren a principios de la década de 2030.
Stephen Losey
