Hay más F-16 en Oriente Próximo que en Europa pero es probable que Ucrania no reciba ninguno.

Tras meses insistiendo repetidamente en que necesita urgentemente cazas F-16 para reforzar su defensa aérea, hay fuertes indicios de que Ucrania podría adquirir finalmente ese avión de combate. Estados Unidos ha acordado apoyar una iniciativa liderada por Europa para formar a pilotos ucranianos en el manejo de este caza. Ucrania podría, por tanto, adquirir pronto F-16 usados actualmente en servicio en las fuerzas aéreas europeas. Sin embargo, Europa no es la región con más F-16 fuera de Estados Unidos.

El presidente Joe Biden informó a los líderes mundiales en la cumbre del G7 en Japón de su decisión de respaldar el plan de entrenamiento europeo. Su decisión supone un giro importante con respecto a las posturas anteriores de su administración, según las cuales Ucrania no estaba preparada para recibir los aviones o el entrenamiento tardaría demasiado en repercutir en el resultado de la guerra. Cualquier transferencia de F-16 en servicio en las fuerzas aéreas europeas a un tercer país requiere la autorización de Estados Unidos, que ahora probablemente recibirán para cualquier transferencia a Ucrania.

Al parecer, Bélgica, Dinamarca y Noruega también están dispuestos a suministrar F-16 a Ucrania. Estos tres países, junto con los Países Bajos, poseen entre los tres unos 125 cazas de este tipo. Pero aparte de los propios Estados Unidos, la región con el mayor número de F-16 no es Europa. Es Oriente Medio.

La segunda, tercera y cuarta mayores flotas de F-16 pertenecen a los países de Oriente Medio: Israel, Turquía y Egipto, respectivamente. Sólo Israel cuenta con unos 362 F-16. En comparación, los Países Bajos tienen unos 24 F-16 en servicio, que Ámsterdam retirará pronto en favor de los aviones furtivos de quinta generación F-35 Lightning II. Se calcula que Dinamarca tiene unos 30 y Bélgica unos 40. Noruega tenía 64 antes de retirarlos del servicio a finales de 2022, sustituyéndolos por sus nuevos y relucientes F-35.

Polonia tiene 48 F-16, pero probablemente solo acepte transferirlos cuando reciba los F-35 y los ponga en servicio en su lugar. Grecia tiene una flota tres veces mayor, 83 de los cuales se están modernizando actualmente para adaptarlos al último estándar Block 72. Es poco probable que Atenas esté dispuesta a transferir esos aviones mientras perciba que existe una amenaza militar de Turquía en su región.

Luego está Oriente Medio, donde hay muchos más F-16 pero muchas menos perspectivas de transferencia.

Israel estaba dispuesto a vender a Croacia 12 de sus F-16 usados por 500 millones de dólares a finales de la década de 2010, pero Estados Unidos se opuso y el acuerdo se canceló. Washington se opuso a la transferencia porque Israel ha mejorado sustancialmente esos aviones desde que los adquirió tres décadas antes. Las mejoras incluían sofisticados sistemas electrónicos y de radar.

Estados Unidos probablemente no se opondría a que Israel suministrara F-16 a Ucrania. Sin embargo, dado el precedente croata, es posible que primero condicione su aprobación a que Israel rebaje la categoría de esos aviones despojándolos de componentes tan sensibles.

Con todo, dada la falta de voluntad de Israel hasta la fecha para transferir cualquier defensa aérea que Ucrania haya solicitado directamente, es posible que tampoco esté dispuesto a entregar a Kiev F-16 aún más antiguos en un futuro próximo. El año pasado, Israel incluso rechazó una petición de Estados Unidos de transferirle los anticuados misiles tierra-aire MIM-23 Hawk de fabricación estadounidense que tiene almacenados.

Turquía cuenta con unos 270 F-16, que constituyen la columna vertebral de su fuerza aérea. Ankara está modernizando sus antiguos modelos Block 30 para mantenerlos en servicio unos años más. Desde octubre de 2021, ha solicitado a Estados Unidos 40 nuevos F-16 Block 70 modernizados junto con 79 kits de modernización para mantener operativa y actualizada su flota actual.

Estados Unidos prohibió a Turquía comprar F-35 después de que comprara un avanzado sistema ruso de defensa antiaérea. Ankara cuenta ahora con su industria armamentística para desarrollar su caza autóctono de quinta generación, el TF-X Kaan. Como resultado, es probable que se muestre poco dispuesta a ceder o vender alguno de sus F-16 a Kiev en un futuro próximo.

También está Egipto y su flota de 220 aviones. Durante décadas, a El Cairo le molestó que Washington se negara a venderle ningún F-15. A principios de 2022, había indicios de que Washington estaba dispuesto a vender F-15 a Egipto. A principios de 2022, había indicios de que eso podría cambiar pronto. Sin embargo, dados sus continuos lazos políticos y estratégicos con Rusia, hay pocas razones para esperar que Egipto ceda algunos F-16 a Ucrania.

El Cairo no mostró ninguna intención de desprenderse de su moderna flota de cazas MiG-29M/M2 que compró a Rusia en la década de 2010. Estos cazas habrían sido ideales para Ucrania al principio de la guerra, cuando Kiev buscó aviones de combate soviéticos y rusos con los que sus pilotos estuvieran familiarizados.

Algún futuro acuerdo patrocinado por Estados Unidos podría convencer a Egipto de transferir algunos de sus F-16 más antiguos, aunque eso aún está por ver y es, francamente, poco probable.

Otros países de Oriente Medio operan F-16. Jordania tiene más de 40, aunque de modelos antiguos. El pequeño reino insular de Bahréin, en el Golfo Pérsico, tiene incluso una modesta flota. Cuando los Emiratos Árabes Unidos encargaron 80 aviones F-16E/F Desert Falcon Block 60 a finales de la década de 1990, se convirtieron en el primer país en adquirir F-16 más modernos que los de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, una primicia histórica.

Es poco probable que Abu Dhabi transfiera estos aviones a Kiev, dados sus estrechos vínculos con Moscú y su creciente inclinación a equilibrar su relación estratégica con Estados Unidos con sus relaciones económicas y políticas con Rusia y China. Francia desmintió recientemente un informe según el cual planeaba comprar la flota de cazas Dassault Mirage 2000 de los EAU, que se encuentra en excelentes condiciones, para transferirla a Ucrania.

Además, la retirada emiratí de un acuerdo para comprar 50 F-35 en 2021 puede hacer que Abu Dhabi se muestre más reacio a desprenderse de sus formidables Desert Falcon de 4,5 generaciones.

Irak cuenta con una flota de 34 aviones de la que Bagdad depende cada vez más desde que la guerra de Ucrania interrumpió la cadena de suministro de piezas de repuesto para sus helicópteros y aviones de fabricación rusa.

Y al este de Oriente Próximo, Pakistán tiene más de 80 F-16, aunque es poco probable que Islamabad transfiera o venda alguno de estos reactores a Kiev por muchas razones.

La decisión de Biden es sin duda bien recibida en Kiev. Pero no significa necesariamente que Estados Unidos vaya a suministrar alguno de sus F-16. Y aunque es posible que Ucrania reciba algunos F-16 de segunda mano de Europa, es muy poco probable que la única otra región que cuenta con un número significativo de estos cazas ceda a Kiev alguno de los suyos.

Paul Iddon